Ноксвилльская ферма — это огороженный лесной массив размером в несколько футбольных полей. На его территории разлагаются трупы, за которыми ведется ежедневное наблюдение. Трупы намеренно содержатся в разных условиях — на поверхности и под землей, на солнце и в тени, в автомобилях, пластиковых мешках, мини-бассейнах, под воздействием насекомых — чтобы криминалист умел установить время смерти вне зависимости от обстоятельств преступления.
Многие открытия ноксвиллских ученых шокируют. Например, личинки мясной мухи могут сильно повредить одежду покойного, в результате чего она выглядит так, будто была разорвана убийцей. Кроме того, они обычно скапливаются вокруг ран (так как любят кровь), что может лучше сориентировать специалиста, ищущего причину смерти. Трупы также привлекают енотов, которые приходят полакомиться насекомыми - и в результате растаскивают кости. При этом череп обычно остается: его животному утащить труднее (не за что ухватить). Это тоже может запутать следствие.
Исследователи установили, что выделяющиеся при разложении жидкости убивают всю растительность вокруг, и на земле более года остается черное пятно. А еще - если на трупе узкие джинсы, личинки просто не могут под них заползти, поэтому ноги разлагаются гораздо медленнее, чем все остальное. Тело, спрятанное в багажнике, разлагается быстрее (особенно летом), а утопленники - медленнее.
Кости, остающиеся после разложения, имеют не меньшее значение в судебной антропологии: по ним определяют расовую принадлежность, пол, рост и возраст. Нынешний руководитель Лаборатории, доктор Ричард Янц, работает над созданием программы Fordisc 3.0, куда можно будет внести параметры скелета - и получить приблизительную информацию о том, кому он принадлежал. В планах - вычислить, как долго сохраняется ДНК в тканях, волосах и костях и в какой момент она распадается, а также - чем кости людей ядерного века отличаются от костей тех, кто жил до Хиросимы.
Скоро у ноксвиллской фермы появятся конкуренты. Менее чем в 200 км к востоку отдел судебной антропологии Западно-Каролинского университета ждет разрешения, чтобы принимать трупы в свою собственную лабораторию. Завотделом, доктор Джон Уильямс, в частности, планирует выяснить, как влияют на процесс разложения тела птицы. Такие же лаборатории вскоре появятся в Канзасе и Флориде.