Атака на Перл-Харбор (7 декабря [8 декабря в Японии], 1941) достиг полной неожиданности и успеха
. Это также объединило американское мнение и решимость довести войну до успешного завершения. Японцы ожидали, что после того, как они укрепят свои новые владения, повторное завоевание станет настолько дорогим в жизни и в сокровищнице, что отпугнет «мягкие» демократии . Вместо этого американский флот был перестроен с поразительной скоростью, и цепь обороны была прорвана до того, как богатство вновь завоеванных территорий могло быть эффективно использовано Японией.
Первые годы войны принесли Японии большой успех. в Филиппинах, японские войска оккупировали Манула в январе 1942 года, хотя Коррегидор продержался до мая; Сингапур пал в феврале, а Гола и Рангун (Бирма) в начале марта. Союзникам было трудно поддерживать связь с Австралией , и потери британского флота обещали японскому флоту дальнейшую свободу действий. Тодзё обрел уверенность и популярность и стал несколько стилизовать себя в образ фашистского лидера. Но ВМС США не были постоянно изгнаны из южной части Тихого океана. Битва за Мидуэй в июне 1942 года обошлась японскому флоту в четыре авианосца и много опытных пилотов, а битва заОстров Гуадалканал в Соломоновых островах закончился уходом японцев в феврале 1943 года.
