Впервые почетные награды для отличившихся воинов начали использовать этруски. Для этого они использовали блестящие металлические бляхи под названием фалеры (от греч. фаларон). Сами греки использовали фалароны только в качестве украшений, их прикрепляли на шлем и скрепляли ими ремни доспехов.
В Древнем Риме фалеры долгое время были лишь знаком принадлежности к должности. Римские фалеры были очень разнообразны по своему оформлению. Их делали из различных материалов: серебра, бронзы (часто позолоченной), драгоценных или полудрагоценных камнeй.
В древних державах Азии не было строго определённой системы наград. В Китае офицеров могли награждать павлиньими перьями на шапку. Высшей наградой было пожалование императором жёлтых предметов утвари и одежды — например, жёлтой куртки для верховой езды, так как жёлтый цвет считался императорским.
Слово «орден» происходит от лат. ordo — «ряд, порядок». Первоначально понятие «орден» означало группу лиц, связанных общим обетом и общей целью. В позднем Средневековье появились ордена, уже не представлявшие некой самостоятельной военной силы, а служившие знаком признания заслуг и приближённости к монарху. Орденом не награждали — в него принимали или посвящали. Нередко орден имел ограничение на количество членов, что повышало его престиж.
Поскольку ордена имели рыцарское происхождение, то членом ордена мог стать только дворянин. В Европе до XIX века сохранялся запрет на награждение орденами простолюдинов. В 1802 Наполеон создал Орден Почётного легиона; им стали награждать людей любого происхождения.
В европейской системе награждений количество степеней ордена колеблется от трёх (рыцарь, командор, магистр) до 7—8 (в неоклассических орденах). Поскольку награждённый становится членом ордена, то награждение одним и тем же орденом дважды невозможно. Также не принято одновременно носить ордена разных степеней, поскольку один и тот же человек не может занимать сразу две ступени в иерархии ордена. Может также вручаться медаль ордена, но её получение не влечёт за собой вступление в орден.
Ордена нового образца могут иметь несколько степеней без названия или только одну. Основным отличием в награждении орденами нового образца является то, что ими можно награждать более одного раза. Также человек может быть награждён разными степенями ордена, причём не обязательно последовательно, но и перескакивая через степень. Понятие «орден» для них используется, чтобы отделить высшие награды государства от медалей.
Медаль — металлический знак, чаще круглой формы, с выпуклыми изображениями, имеет более примитивный дизайн, чем орден. Различают лицевую (аверс), оборотную (реверс) и грань (гурт) сто́роны медали. Многие медали крепятся на колодке или планке. Такая колодка для медали может быть покрыта эмалью или обтянута муаровой лентой определённой расцветки.