В общепринятом сегодня значении слово «гарем» трактуется исключительно как группа жён одного супруга-мусульманина. На самом деле это весьма узкое определение. Под гаремом в мусульманской традиции принято понимать часть домовладения, в которой проживают женщин и дети. Само слово «гарем» - модификация «харам», которое на различных языках арабской и тюркской групп означает запрет.
Важно отметить, что сама концепция гарема возникла задолго до появления ислама. Гаремы практиковались во многих странах древнего Востока, включая древний Вавилон, Персию и не только.
Нужно учитывать, что в XV-XVI веках на Востоке появилось понятие «двойной гарем». Если женщины и дети жили в отдельной части дома (или в отдельном доме) его хозяина, то впоследствии стали выделяться покои, примыкающие к мужской части дома. В этих покоях могли размещаться исключительно те жёны (наложницы), которые в данный момент могут находиться в сексуальных отношениях с хозяином дома. И именно среди них он и делал выбор относительно того, с какой из женщин провести следующую ночь. Если в гареме жена или наложница оказывалась беременной, её переводили в так называемый «первый гарем» - именно ту часть, в которой проживали женщины вместе с детьми.
Учитывая, что состоятельные мужья могли иметь с дюжину жён и полсотни наложниц одновременно, беременность в таких домах была систематической. А число детей у одного представителя знатного рода могло в течение жизни исчисляться сотнями.
Самый большой гарем в истории принадлежал королю Варанаси (сегодня – Индия) Тамба. Численность гарема достигала 16 тысяч человек! Кстати, это VI век до н.э. По самым скромным оценкам, только от официальных жён у короля Тамбы было около 900 детей.
Как девушка попадала в гарем? Общие (усреднённые) требования таковы: девственница, не старше 17 лет, здоровая физически и психически, любовь к хозяину дома (императору, царю и т.п.), симпатия со стороны хозяина дома. Однако существовали и особые правила. Например, в Древнем Китае девушку «проверяли» весьма оригинальным способом. Её усаживали на чресла императора, и она должна была удовлетворить его без каких-либо движений туловищем – должен был работать исключительно её, простите, детородный орган. Для девушки, которая являлась на тот момент девственницей, это испытание было, мягко говоря, трудным. Летописцы говорят, что зачастую сам император, понимая проблему, принимал решение, «удовлетворён» он или нет – в зависимости от симпатии к новой наложнице.
Другое правило: девушка должна была быть «избранной» в гарем другими его представительницами. Если две трети женщин гарема высказывались за принятие новой девушки, то она становилась представительницей большой семьи влиятельного человека.
Сегодня в мире остаётся немало стран, где понятие «гарем» сохраняется. В первую очередь это страны арабского мира, некоторые страны Африки.