Паразит, контролирующий сознание, превращает муравьев в зомби, заставляя их взбираться на верхушки кустов, кусать их и умирать. Новое исследование показало, что гриб действует как кукловод, каким-то образом "вытягивая" мышцы рта муравьев.
Контролирующий разум гриб прорывается через экзоскелет муравья и попадает в его тело, где он начинает расти и распространяться.
В первую неделю после заражения муравьи ведут себя нормально. Но потом у них начинаются проблемы с движением и мышечные спазмы. Они ходят бесцельно по кругу, или вообще почти не двигаются. Во время последней стадии болезни они находят поверхность и впиваются в нее зубами — обычно это верхушка кустарника. После того, как муравьи умирают, гриб выходит из муравья и ищет свою следующую жертву.
Предыдущие исследования показали, что к тому времени, когда муравьи кусали верхушки кустов или веток, гриб уже запутался в мышцах нижней челюсти муравьев. Но было непонятно, как гриб заставил челюсти двигаться.
Таким образом, ученые заразили горстку муравьев-плотников контролирующим сознание грибом Ophiocordyceps kimflemingiae. После того, как зараженные муравьи умерли, ученые заморозили муравьев, удалили их челюстные мышцы и исследовали их под электронным микроскопом. В момент смерти мышцы рта муравьев сильно сокращались.
Они нашли таинственные частицы, которые потенциально могут играть роль в мертвой хватке зомби гриба. Эти странные частицы могут содержать что-то что помогает грибку взять под контроль мышцы рта муравьев.
Удивительно, но исследователя не нашли доказательство влияние грибка на клетки мозга или соединения между ими. Поэтому ученые не знают, как грибок может повлиять на поведение хозяина.