Сегодня мы поговорим об истории создания самого популярного мессенджера в мире – приложении WhatsApp. На данный момент сервисом пользуется более миллиарда пользователей, ежемесячно передающих свыше 50 млрд. сообщений. В октябре 2014 года Facebook купил WhatsApp за баснословные $19 млрд, а его основатель Ян Кум в одночасье стал миллиардером. Мало кто знает, с какими трудностями пришлось столкнуться Яну и насколько близко компания была близка к краху. Но обо всем по порядку.
Ян Кум родился в небольшой деревне Киевской области. Даже по меркам деревенской жизни его родители были далеко не самыми богатыми: отец работал на стройке, а мать занималась домашним хозяйством. Постоянные перебои с электричеством и водой, нехватка средств на выживание закалили мальчика с самого детства противостоять трудностям и рассчитывать только на себя. Во время развала СССР дела пошли еще хуже, поэтому семья переезжает в США. Яну к тому времени было всего 16.
Отсутствие денег, другая культура, неопределенное будущее – на первый порах было чрезвычайно трудно освоиться на новом месте. Мать нашла работу няней, а Ян устроился уборщиком в магазин. Интересно, он вообще тогда задумывался, что в будущем станет миллиардером? Но беда не приходит одна: вскоре у матери обнаружили рак, и семье пришлось жить на пособие по инвалидности. К этому времени Ян увлекся программированием, изучал все самостоятельно. Позже стал участником команды хакеров, назвавших себя w00w00, среди которых был будущий «отец» музыкального приложения Napster Шон Феннинг. В результате Ян научился свободно говорить по-английски.
Полученные знания помогли поступить в университет, где в скором времени он познакомился с Брайаном Эктоном, на тот момент менеджером Yahoo. Ребята быстро нашли общий язык (оба ненавидели рекламу), и стали лучшими друзьями. Именно Брайан был единственным, кто был рядом, когда Ян остался совсем один (мать умерла от рака, а отец погиб на Украине). Именно Брайан помог с устройством в Yahoo, компании-мечты для любого компьютерщика того времени.
Ян ненавидел учебу в университете, предпочитая заниматься самообучением. Как следствие, парень бросил учебу и сосредоточился на обустройстве в Yahoo. Новая работа дала программисту бесценный опыт знакомства с it-индустрией и людьми, которые в будущем станут инвесторами WhatsApp. За семь лет, проведенных в компании-мечты, друзей ждали как взлеты, так и падения, но в итоге они признались сами себе в том, что ненавидят эту работу. Неудивительно, что на своей странице в LinkedIn в графе описание работы в Yahoo Ян написал следующее: «Выполнял какую-то работу». Поэтому в 2007 году друзья уволились, Ян попытался устроиться в Facebook, но получил отказ. К счастью, у Яна остались неплохие сбережения, которые позволили на время не беспокоиться о финансах и сосредоточиться на своих проектах.
2009 год стал переломным. Все началось с покупки iPhone и последующего интереса к мобильному рынку. Тогда и зародилась идея создания мобильного приложение, альтернатива SMS-сообщений, но более удобная. Название нового детища Ян придумал быстро – WhatsApp, созвучное английской фразе «Как дела?» (What’s up?). Уже через месяц компания была зарегистрирована, хотя сам продукт еще не был готов. Спустя несколько месяцев бессонных ночей молодая фирма представила публике первую версию мессенджера, которая ужасно тормозила, пользовались им единицы. Опять бессонные ночи, исправления багов, но результата не последовало. В разговоре со старым приятелем Эктоном Ян признался, что закрывает свою компанию, на что получил прямой ответ: «Ни за что! Ты будешь дураком, если сделаешь это!» Ян сохранил бизнес.
Пришла помощь, откуда не ждали. В июне 2009 разработчики iPhone добавили на устройство опцию уведомлений, которую Ян моментально внёс эту функцию в свой сервис. Теперь пользователь мог изменить статус, и об этом узнавали все его контакты. Фишка понравилась людям. Вскоре была представлена вторая версия программы с опцией обмена сообщениями. Количество пользователей перевалило за 250 000. Единственным конкурентом на тот момент был сервис BBM, однако он работал только на BlackBerry и уступал в удобстве WhatsApp. Нужна была команда, и Ян пригласил лучшего друга Брайана Эктона, безуспешно пытавшегося начать свой бизнес. Именно он нашел первых инвесторов, бывших сотрудников Yahoo, получив после этого статус со-основателя компании.
Владельцы iPhone были в восторге от нового бесплатного сервиса, но была проблема: связаться с пользователями других устройств было невозможно. Вскоре появилась версия для BlackBerry, а после расцвета «зеленых человечков» и для Android. Сейчас WhatsApp работает практически на всех платформах, даже на самых ранних версиях. Многие разработчики скептически относились к мессенджеру, потому что для общения уже есть SMS, однако Ян уверял, что это уже технология прошлого. Как оказалось, он был прав.
Первые годы бизнес не приносил доходов. Чтобы понять, что нужно пользователю, и получить при этом прибыль, основатели делали опции то платными, то бесплатными. Ян отказался от использования рекламы, потому что считал, что она убьет бизнес. Практически всю сбережения были потрачены на рассылку уведомлений, но в итоге спустя год бизнес стал приносить первую прибыль, которая возникла не в последнюю очередь благодаря функции обмена фотографиями. Несмотря на ценник в $1, юзеры, чья аудитория с каждым днем только росла, не скупились и широко ею пользовались. По этой причине уже к началу 2011 года WhatsApp стал самым популярным приложением в App Store. От инвесторов нельзя было отбиться. В ходе переговоров Фонд Sequoia вложил $8 млн., а спустя полгода еще $50 млн. Твердо встав на ноги, компания переехала в новую штаб-квартиру, число работников к тому моменту достигло 100 человек. А уже спустя год Facebook сделал предложение, от которого невозможно было отказаться…
На сегодняшний момент WhatsApp стал полностью бесплатным, а его создатели превратились в миллиардеров. Ян продолжает все свободное время уделять своему сервису и периодически боксирует (его основное хобби), а Эктон продолжает помогать своему партнеру. Как уверяют сами основатели, они совершенно не похожи друг на друга, но именно это помогло воплотить их мечту в реальность: создать сервис для всей планеты. Время покажет, как в дальнейшем будет развиваться приложение.