Сначала железнодорожные компании неохотно нанимали китайских рабочих, но иммигранты вскоре оказались жизненно важными.
Они трудились изо всех сил в холодные зимы и жаркое лето. Сотни погибли от взрывов, оползней, несчастных случаев и болезней. И хотя они внесли значительный вклад в строительство Трансконтинентальной железной дороги, эти 15 000–20 000 китайских иммигрантов в значительной степени игнорировались историей.
Историки говорят, что, оглядываясь назад, китайцы, которые начали прибывать в Соединенные Штаты в значительных количествах во время Калифорнийской золотой лихорадки 1848-1855 годов, считались слишком слабыми для опасной и напряженной работы по строительству железной дороги на восток от Калифорнии.
Хилтон Обензингер, заместитель директора проекта «Китайские железнодорожники в Северной Америке» в Стэнфордском университете, говорит, что директор Центрально-Тихоокеанской железной дороги Чарльз Крокер рекомендовал нанимать китайских рабочих после того, как объявление о работе дало только несколько сотен ответов от белых рабочих.
«Но план Крокера ударил по оппозиции на фоне антикитайских настроений, вызванных Калифорнийской золотой лихорадкой, охватившей штат», - сказал Обензингер NBC, отметив, что начальник строительства Джеймс Стробридж не считает, что иммигранты достаточно сильны, чтобы выполнять эту работу.
Тем не менее, Центрально-Тихоокеанская железная дорога была в отчаянии, говорит Гордон Чанг, профессор американской истории в Стэнфорде и автор книги «Призраки Золотой Горы».
«Белые рабочие, которых хотела компания, не подписывали в цифрах ничего похожего на то, что требовалось», - говорит он. «Коллеги Крокера сначала возражали из-за предрассудков, но затем уступили, поскольку у них было немного других вариантов. Идея нанять китайцев, по-видимому, была впервые поднята китайским слугой Крокера».
Согласно Проекту китайских железнодорожников, Центральная часть Тихого океана начала работу с командой из 21 рабочего в январе 1864 года.
«В январе 1865 года, убедившись, что китайские рабочие способны, железная дорога наняла 50 китайских рабочих, а затем еще 50», - отмечается в проекте. «Но спрос на рабочую силу увеличился, и белые рабочие неохотно делали такую непосильную, опасную работу».
Лелэнд Стэнфорд, президент Центрально-Тихоокеанского региона, бывший губернатор Калифорнии и основатель Стэнфордского университета, заявил Конгрессу в 1865 году, что большинство рабочей силы на железной дороге составляют китайцы. Без них, - сказал он, - было бы невозможно завершить западную часть этого великого национального предприятия в сроки, требуемые Актами Конгресса».
Все больше китайских иммигрантов начали прибывать в Калифорнию, и два года спустя около 90 процентов рабочих были китайцами.
«Гонконг и Китай были так же близки во времени путешествия, как и восточная часть США», - говорит Чанг. «Ирландцы (которые составляли большую часть рабочей силы Союза Тихоокеанских островов, которая прокладывала пути на запад от Омахи, штат Небраска) в больших количествах не выезжали в Калифорнию до завершения Трансконтинентального периода».
В соответствии с проектом их рабочие обязанности включали в себя все, от неквалифицированного труда до кузнечного дела, туннелирования и плотницких работ, при этом большинство работ выполнялось с помощью ручного инструмента.
Конечно, большое количество иммигрантов, работающих в центральной части Тихого океана, и их тяжелая работа не означали, что с ними хорошо обращались или хорошо компенсировали их усилия. Согласно проекту, китайским рабочим, нанятым в 1864 году, платили 26 долларов в месяц, работая шесть дней в неделю.
В конце концов они провели восьмидневную забастовку в июне 1867 года.
«Китайцы получали на 30-50 процентов более низкую заработную плату, чем белые за ту же работу, и им приходилось платить за свои продукты питания», - говорит Чанг. «У них также была самая сложная и опасная работа, включая туннелирование и использование взрывчатых веществ. Есть также доказательства того, что они время от времени подвергались физическому насилию со стороны некоторых руководителей. Они протестовали против этих долгих часов и использовали свои коллективные силы, чтобы бросить вызов компании».
Забастовка закончилась без выплаты паритета после того, как Central Pacific отрезала продовольствие, транспорт и поставки китайцам, живущим в лагерях, но, по словам Чанга, забастовка не была проведена напрасно. После забастовки условия труда улучшились. «Они напугали руководителей компании», - говорит он.
Несмотря на вклад китайских рабочих в строительство исторического инфраструктурного проекта Америки, Чанг говорит, что их историю часто забывают.
«Многие книги о железной дороге сосредоточены на большой четверке и баронах”, - говорит он. "Рабочие, в том числе ирландцы, получают мало внимания. Более того, письменная история маргинализировала китайцев, как и все другие меньшинства».