В американском штате Нью-Мексико, близ хребта Гуадалупе, находится национальный парк, называемый Карлсбадскими пещерами, гордостью которого, как ясно из названия, являются карстовые пещеры, возраст коих, по подсчетам ученых, примерно равен 250 млн лет. Именно здесь пролегает пещера, именуемая Лечугилья, являющаяся одной из длиннейших на планете.
Общая протяженность проходов и залов Лечугильи составляет 222.5 км. Ее коридоры располагаются на глубине около 500 м под землей. Несмотря на то, что пещера известна исследователям ещё с начала прошлого века, ее длина была рассчитана сравнительно недавно – в 1986 году. В 50-ых учёные услышали гул ветра в нагромождениях на дне Лечугильи, а в 1984 колорадские спелеологи добились допуска к раскопкам, в результате которых была обнаружена седьмая по протяженности пещера в мире и самая глубокая пещера в Америке.
Но интерес к пещере обусловлен не столько ее размерами, сколько уникальной экосистемой. Дело в том, что в связи с глубиной, туда не доходит ни солнечное излучение, ни органика - в общем ничего из того, что могло бы поддержать существование в этих условиях. Кроме того, здесь невероятное количество сероводорода. Несмотря на такое положение дел, к этому малоподходящему для жизни, пространству приспособились некоторые организмы. Их организм адаптировался к питанию неорганическими веществами, например, металлами. Эти бактерии активно пожирают стенки пещеры и обживают местные озера, вода в коих, кстати, достаточно чиста и прозрачна.
Помимо микробиологов жителями пещеры заинтересовались и специалисты НАСА, считающие, что исследование описываемых микроорганизмов поспособствует получению ответов на вопросы о жизни не только на нашей, но и на иных планетах. Учёные также надеются, что изучение бактерий, возможно, поможет скорейшему изысканию лекарства от онкологии и других тяжелых заболеваний.
Стоит также отметить красоту пещеры, заключающуюся в кристаллических и хемогенных образованиях, таких как, например, гипсовые «бахромы», длины коих достигают 6 метров. Ученые считают, что вся эта минеральная красота спровоцирована особыми реакциями серной кислоты в представленных условиях.
Прямо под пещерными проходами лежат нефтяные месторождения, активно выделяющие сероводород, образующий при попадании в воду серную кислоту, разъедающую известняк. Посему минеральные образования Лечугильи очень хрупки. Кроме того, непрерывно испаряющиеся серные газы провоцируют частые взрывы, а следовательно вся эта красота может обрушиться на голову в любой момент. Поэтому пещеру закрыли от туристов, а вход в нее засекречен.