30 ноября генерал-лейтенант Мартин Фибиг, командующий VIII Воздушным корпусом, был назначен Люфтверсоргунгсфюрером (командиром воздушного снабжения) и основал свою штаб-квартиру на Тацинском аэродроме. Впервые немцы заняли Тацинскую 21 июля и начали улучшать базу еще до того, как началась операция «Уран».
Несмотря на то, что взлетно-посадочная полоса длиной 1500 м была достаточной при нормальных погодных условиях, держать поле подальше от глубокого снега после наступления зимы было огромной и трудоемкой задачей. Кроме того, было чрезвычайно трудно поддерживать работоспособность самолетов при минусовых температурах, и для их прогрева требовались специализированные разогревающие грузовики.
Учитывая сложность поддержания только этих двух основных аэродромов в рабочем состоянии, Фибиг решил сосредоточить все имеющиеся транспортные группы Ju-52 на Тацинской и поставить их под командование Оберста Ганса Фёрстера. В то же время He-111 и другие бомбардировочные подразделения базировались на Морозовском аэродроме.
Это было рискованное, но разумное решение, поскольку оно упрощало материально-техническое и техническое обслуживание. Оба аэродрома были расположены рядом с главной железнодорожной линией восток-запад, поддерживающей группу армий «Дон», и запасы топлива и боеприпасов можно было легко перегрузить из поездов на близлежащие аэродромы.
Когда Фибиг принял это решение в конце ноября 1942 года, ближайшие советские войска находились на расстоянии более 80 км от обоих аэродромов, поэтому наземная оборона здесь не считалась приоритетной.
Для этого был сформировал Armee Abteilung Hollidt (армейский отряд Hollidt), чтобы удерживать территорию между реками Чир и Дон, и, хотя данный сектор был плохо защищен, там, как считало немецкое руководство, не было непосредственной угрозы аэродромам.
Благодаря воздушному снабжению удалось эвакуировать из котла тысячи раненных и дать надежду окруженным войскам, что каким-то образом катастрофы можно избежать. Манштейн возложил на Генералоберста Германа Гота ответственность за проведение «Зимней Грозы», но обещанные подкрепления прибыли позднее, чем ожидалось, и только 6 из 23 танковых дивизий могли вести боевые действия ко второй неделе декабря.
Советские атаки на отряд Холлидт заставили Манштейна оставить 11 танковую дивизию для удержания фронта Чир. Тем не менее, он признал, что больше не может откладывать операцию по оказанию помощи, если есть шанс на успех, и был вынужден начать «Зимнюю Грозу» имеющимися силами.
12 декабря, в 151 км к юго-востоку от Тацинской, Гот атаковал силами двух танковых дивизий и быстро продвинулся в направлении Сталинграда. В течение нескольких дней даже казалось, что Гот может сотворить чудо и спасти хотя бы часть захваченного AOK 6.
Но как оказалось для Вермахта операция «Уран» была лишь начальным этапом зимнего контрнаступления Красной Армии. Ставка не собиралась позволить «Зимней Грозе» и Люфтваффе осуществить свои планы по разгрому Сталинградского кармана, а затем двинуться на Ростов.
Через четыре дня после начала Манштейном «Зимней Грозы» генерал-лейтенант Николай Ватутин приступил к юго-западной операцию «Маленький Сатурн» против итальянской VIII армии на левом крыле группы армий «Дон».
Под руководством Ватутина, 1-я и 3-я гвардейские армии (три танковых корпуса, один механизированный корпус и девять стрелковых дивизий) атаковали разбросанные итальянские войска и ко второму дню наступления смогли прорвать линию обороны. Два танковых корпуса - 24-й танковый корпус (командующий генерал-майор Василий Баданов) и 25-й танковый корпус (командующий генерал-майор Петр Павлов) - первоначально находились в резерве.
После того, как итальянский фронт был сломлен, Баданову и Павлову было приказано продвигаться к прорыву и действовать как независимые мобильные группы, чтобы наносить удары по тылам врага. Главные цели - аэродромы Люфтваффе на Тацинской и Морозовской, расположенные в 232 км к югу.
Продолжение следует...