Книги — не люди, и всё же, они живыe. Это память человека, его стремления, связь между его настоящим и прошлым, инструменты, с помощью которых он творит.
Вряд ли полковник Джеймс Уокер Бене, потомственный военный, мог предположить, что его отпрыски пойдут не по его стопам, выбрав литературное поприще. Старший сын полковника, Уильям Роуз Бене, стал поэтом и женился на поэтессе Элинор Уайли. Дочь - Лора Бене тоже писала стихи, хотя прославилась как биограф. Наибольших высот в поэзии удалось достигнуть младшему сыну Джеймса Уокера - Стивену Винсенту Бене.
Стивен Бене родился 22 июля 1898 года в Бетлехеме, штат Пенсильвания. В своем творчестве главенствующую роль Стивен отдаст военной тематике - влияние отца и семейного уклада оставило неизгладимую печать не только на произведения Бене, но и на нем самом. Во время Первой мировой войны Стивен занимал должность в Государственном департаменте США.
В 1919 году получил степень бакалавра в Йельском университете, а в 1920 году - магистра искусств там же.
Писать Бене начал рано. В 1915 году он выпустил два поэтических сборника, включая “Баллада об Уильяме Сикамор” , и несколько новелл, лучшие среди которых “Джин Гугенот” и “Испанский штык” .
В 1921 году Бене проживал в Париже, вплотную занялся поэзией и беллетристикой и выпустил роман "Начало мудрости", воссоздающий жизнь в колледже. В этом же году талантливый юноша разделил с Карлом Сэндбергом премию Поэтического общества.
26 ноября 1921 года Стивен Бене связал себя узами брака с писательницей Розмари Карр. 20-е годы Бене публиковался в различных периодических изданиях, желая обеспечить молодую семью.
В 1926 году Стивен Бене получил стипендию Саймона Гуггенхайма, учрежденную лишь в 1925 году.
В 1928 году была опубликована поэма "Тело Джона Брауна", ставшая своеобразным эпосом американской истории. Гражданская война в США - самое кровопролитное пятно в хронике этого народа. В своей поэме Бене не придерживается какой-либо стороны конфликта, заняв роль бесстрастного наблюдателя. Герои поэмы, находящие по разные стороны баррикад, не примеряют на себя ангельские и бесовские наряды; они остаются обычными людьми. Читателю вместе с героями предстоит пережить свой первый обстрел и побывать в плену. Перевел на русский язык эту поэму Иван Елагин, прошедший через Вторую Мировую войну и ужасы немецкого плена.
У времени есть поважней дела,
Чем вслушиваться в шепоты и вздохи.
Крадутся годы с ношей масок и учтиво
Украшают ими наши лица.
Маска из железа дана, чтоб остудить гуляку.
Из бронзы маска – высмеять героя.
А большинство – так просто глины ком,
Которому черты ленивого раба придали.
Стивен Бене мастерски расставляет акценты, делая поэму "Тело Джона Брауна" максимально приближенной к реальности. Чего стоит невежество солдат, даже не представляющих против кого они идут воевать и не переживающих по этому поводу.
Символичен заголовок поэмы - тело Джона Брауна гниет в земле, а дело его жизни процветает. С его именем на устах северяне готовятся к битве.
Джон Браун был таким же точно камнем.
Он был нерассуждающим, как камень,
Как камень разрушительным
И, если хотите,
Жертвенным и беззаветным как камень.
Никаких даров для жизни он не имел.
Что мог он дать ей, кроме
Заостренного каменного края
И тела своего?
Но он умел идти на смерть.
Закон ему отмерил
Срок в шесть недель, чтоб сжечь всю эту груду
Накопленного рвенья в краткой вспышке,
Чьи искры пали, как горящий уголь,
На каждый штат Союза.
Поэма была высоко оценена на родине и принесла автору огромную известность - до 60-х годов "Тело Джона Брауна" проходили в американских школах. Однако популярность была недолговечна и на сегодняшний день Стивена Винсента Бене даже не включают в антологии американской литературы. Истории простых зерен, оказавшихся в жерновах, оказались не столь интересны, как сорт изготовленной муки. И поэма Бене практически канула в лету.
Последним произведением Бене стала поэма "Западная звезда", повествующая о миграции на запад, к сожалению, автор не успел ее закончить. Поэма была опубликована в 1943 году, а в 1944 году - получила Пулитцеровскую премию.
Умер Стивен Бене 13 марта 1943 году от сердечного приступа в возрасте 44 лет.
За несколько месяцев до смерти Бене принял участие в вечере, устроенном Комитетом помощи русским. Специально для этого события поэт написал стихотворение "России".