Питается лещ разнообразными моллюсками, рачками, личинками насекомых, червями, поедает икру рыб. Во время лёта подёнки лещ, как и другая рыба, поднимается к поверхности воды и поедает упавших бабочек. Летом не брезгует лещ и растительной пищей – побегами растений, водорослями. Осенью иногда лещ поедает рыбью молодь и даже попадается на спиннинг. Зимой выкапывает из ила мотыля.