Уже у индийцев были названия для очень больших чисел. В своих учениях о происхождении и развитии мира они свободно оперировали такими числами, как 4320000000 или 3110400000000, давая им особые названия. Миллион они называли «коти», сто миллионов — «врнда», а в легендах о Будде рассказывалось, как он давал имена еще большим числам — вплоть до числа, записываемого единицей с пятьюдесятью нулями.
Но в Европе долго не знали названий узловых чисел, следующих за тысячей. Число 999999 европейские математики еще могли прочесть, а дальше они считать не умели. В XIV веке новой эры венецианский купец Марко Поло совершил неслыханное до той поры путешествие. Пройдя северным побережьем Черного моря, он пересек Волгу, бескрайние азиатские степи и Великим шелковым путем добрался до Китая. Здесь он прожил много лет, наблюдая вещи, о которых тогдашние европейцы и понятия не имели: полеты пороховых ракет, книгопечатание, изготовление фарфора.
Когда он снова оказался в Венеции, рассказам не было конца. И чаще всего в рассказах Марко Поло повторялось слово «миллионе» — большая тысяча. Так он назвал тысячу тысяч. Недоверчивые венецианцы прозвали путешественника Марко Миллионе. Они думали, что он их обманывает: никто из европейских купцов не обладал тогда миллионным состоянием. Им для счета хватало тысяч. Только через несколько столетий, когда европейцы лучше познакомились с Китаем, они узнали, что рассказы венецианского купца Марко Поло были правдивыми.
Французский математик Шюке по созвучию с миллионом обозначил миллион миллионов словом «биллион». Чтобы записать биллион, надо после единицы поставить 12 нулей. Приставка «би» на латинском языке означает «дважды». Естественно, поэтому, что миллион биллионов назвали «триллион», а миллион триллионов — «квадриллион» (от латинского слова «кватор» — четвертый).
Иная система названий была принята в Англии и Германии. Там тысячу миллионов назвали миллиардом или биллионом, тысячу биллионов — триллионом, а тысячу триллионов — квадриллионом.
Эту систему названий применяют сейчас и в нашей стране.
В жизни мы эти числа почти не встречаем. Только в науке оказываются нужны такие большие числа. В 16 г воздуха содержится примерно септиллион (единица и 24 нуля) мельчайших частичек вещества, которые ученые называют молекулами. Возьмем шар, центр которого совпадает с центром Земли, а радиус равен расстоянию от центра Земли до самых далеких туманностей на небе (это расстояние луч света проходит за несколько миллиардов лет, а скорость света равна 300 000 км/с). Если заполнить этот шар самыми маленькими частицами, которые известны сейчас физикам, то и тогда понадобится число, которое не превосходит единицы с сотней нулей.
Названия же громадных чисел не нужны даже в науке. Их можно обозначать проще, используя понятие степени.