Западные аналитики уверены, что в Неноксе, на военно-морском испытательном полигоне в районе города Северодвинска, произошел взрыв ракетного двигателя. Россияне молчали о том, какие именно ракетные испытания были проведены, но впоследствии большая часть района Белого моря вокруг полигона была закрыта для судоходства по меньшей мере на 30 дней.
Между тем, местные власти в Северодвинске распорядились держать школьников в закрытом помещении и призвали жителей использовать либо жидкий йод, либо принимать йодные таблетки. Йод калия используется для заполнения щитовидной железы стабильным, нерадиоактивным йодом, тем самым блокируя попадание радиоактивного йода в щитовидную железу, где он может нарушить ее и вызвать серьезные заболевания. В Соединенных Штатах ряд федеральных агентств (даже почтовое отделение) накопили миллионы таблеток йода. В некоторых районах, где есть ядерные реакторы, государственные и местные учреждения также накапливают таблетки йода. Растет также озабоченность по поводу угрозы «грязной бомбы» со стороны террористов. Западные СМИ полагают, что в Москве уже был один подобный инцидент, совершенный чеченскими террористами.
Считается, что испытание ракеты несовместимо с утечкой радиации, но нет никаких сомнений, что именно утечка вызвала всплеск радиации, на который отреагировали местные власти. Официально Россия изначально отрицала наличие такой утечки. Существует много предположений о том, что стало причиной аварии, но ни одно из них не основано на каких-либо твердых доказательствах. То, что было замечено, – это фотографии первых спасателей (из ВВС России), одетых в защитные костюмы и эвакуирующих раненых на вертолетах Ми-8.
По данным Guardian, российское агентство по атомной энергии (Росатом) заявило, что взрыв, вызвавший всплеск уровня радиации в Архангельской области, был вызван аварией во время испытания «изотопного источника питания для жидкостного ракетного двигателя». Некоторые эксперты говорят, что это могла быть авария, связанная с подводной лодкой, где неудачный запуск привел к радиоактивному загрязнению. Но, Россия не будет запускать ядерную ракету в любом испытании, поскольку это нарушит соглашения о ядерных испытаниях. Нет никаких доказательств того, что Россия когда-либо нарушала запрет на атмосферные испытания, налагаемые договором от 1963-го года «О запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, в космическом пространстве и под водой».
Есть предположения, что взрыв произошел в результате несчастного случая. The Drive сообщал, что в сентябре 1991-го года, всего за несколько месяцев до распада Советского Союза, баллистическая ракета R-39 Rif, запущенная с подводной лодки, к счастью, без ядерных боеголовок, взорвалась внутри своей пусковой трубы на подводной лодке класса Typhoon TK-17 во время испытания. В этой аварии ракеты имели инертные боеголовки. Реальная опасность заключалась в том, что подводная лодка могла сама взорваться, а два ее энергетических реактора могли вызвать серьезный ядерный инцидент. В августе 2000-го года атомная подводная лодка «Курск» К-141, участвовавшая в испытаниях своих ракет «Гранит», взорвалась и затонула, что, по-видимому, было вызвано торпедой, которая взорвалась во время попытки запуска. Как и Р-39, катастрофа «Курска» не была связана с ядерным оружием.
В 2011-м году загорелась российская подводная лодка класса «Дельфин» «Екатеринбург», находившаяся в сухом доке для доработки и ремонта. На борту субмарины уже находились 16 баллистических ракет Р-29 с ядерным вооружением. Ракеты не взорвались и не нанесли дальнейшего ущерба подводной лодке или району вокруг сухого дока. Почему русские могут иметь ядерные ракеты на субмарине, находящейся на ремонте. Этот факт, по мнению западных экспертов, является примером того, как безрассудно можно обращаться с ядерными технологиями.
Что касается того, что происходило в Неноксе, есть различные сообщения, которые говорят, что ракета запускалась с испытательной баржи, и, возможно, это была новейшая гиперзвуковая ракета российского арсенала 3M22 «Циркон». Но, ракета «Циркон» уже находится на вооружении ВМФ России и будет полностью введена в эксплуатацию в 2020-м году на двух линейных крейсерах класса «Киров» – «Адмирал Нахимов» и «Петр Великий».
Есть две непосредственные проблемы с этим предположением: во-первых, зачем россиянам нужно было тестировать 3M22, если она уже находится в серийном производстве? Второй, и более важный, является то, почему имело место ядерное загрязнение, связанное с испытанием 3M22, поскольку 3M22, как известно, использует ракету-носитель на жидком топливе для запуска и скремблирующий двигатель для гиперзвукового движения. Жидкотопливные ракеты не имеют никакого ядерного источника энергии, а скремблирующие двигатели, которые не имеют движущихся частей, используют стандартное топливо для горения плюс окислитель.
Одним из недостатков 3M22 является то, что у нее довольно короткий радиус действия. По большинству оценок, в то время как гиперзвуковая крылатая ракета 3M22 может достигать Mach 8 или Mach 9 (по крайней мере, для части своего полета), ее дальность действия составляет около 540 морских миль (1000 км), что делает ее хорошо доступной для американских бомбардировщиков-невидимок и палубных F-35. Поэтому имеет смысл, расширить диапазон 3M22, удвоив или утроив его. Предполагая, что корабли класса «Киров» имеют достаточно хороший радар или могут координировать работу с воздушными средствами (самолетами, спутниками), расширить диапазон 3M22 иметь большой смысл.
Тогда возникает вопрос, как этого можно достичь? По существу, есть два пути: либо гораздо более крупная ракета на жидком топливе (которая может быть слишком большой даже для линейного крейсера), либо ядерно-тепловой двигатель, либо ракета-носитель, либо как вторая ступень, прежде чем активируется скрэмджет. В свою очередь, это резко изменило бы профиль полета, возможно, вблизи экзо-атмосферы и зарезервировало бы скрэмджет для последних этапов атаки.
Наблюдатели отмечают, что над ядерными ракетными двигателями, в основном для использования в космических полетах, работы проводились во многих странах. США испытывали их много лет назад; Британия, как известно, работала над ними, и русские тоже. Ядерные двигательные установки, хотя и бывают различных конфигураций, но все они имеют одну единственную особенность: они работают при чрезвычайно высоких температурах и используют высоколетучие виды топлива, включая жидкий водород. У США была программа под названием NERVA (Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application), совместная работа комиссии по атомной энергии и НАСА. Эта программа закончилась в 1973-м году.
Российская программа РД-0410 действовала с 1976-го по 1980-й год, и испытания проходили на Семипалатинском полигоне. Что именно делали русские с 1980-го года, сказать невозможно. Но это именно этот проект понравился Министерству обороны, которое всегда стремилось получить преимущество над своим главным конкурентом – Соединенными Штатами. Теперь, когда США набирают обороты в разработках своих гиперзвуковых крылатых ракет, русские вполне могли бы рассчитывать на еще один рывок в данной области. Это представляется наиболее вероятным объяснением и имеет смысл в связи с заявлением Росатома. Тем более, что Росатом заявил об испытании нового специзделия перед ЧП. Жертвами ЧП в Архангельской области, которое случилось при испытании жидкостной реактивной двигательной установки, стали пять сотрудников «Росатома» из саровского ядерного центра.
Представители американской разведки связывают взрыв в России под Архангельском с испытанием прототипа межконтинентальной крылатой ракеты с ядерной установкой «Буревестник». Эту ракету НАТО обозначает как SSC-X-9 Skyfall. Предполагается, что она может достичь любого уголка Земли, потому что частично приводится в действие небольшим ядерным реактором, устраняя обычные ограничения по дальности для ракет на обычном топливе. По замыслу разработчиков, Skyfall является частью нового класса оружия, предназначенного для обхода противоракетной обороны США. В нескольких недавних докладах Пентагона и других правительств, перспектива российских крылатых ракет с ядерным двигателем часто упоминалась как потенциальная новая угроза, потому что эти ракеты запускаются способны проложить непредсказуемый путь на относительно малых высотах. Как пишет NYT: – «Возможность непредсказуемой траектории на малых высотах делает практически невозможным перехват этих ракет существующими американскими противоракетными системами на Аляске и в Калифорнии». Аналитики в Вашингтоне и Европе считают, что взрыв может дать представление о технологических слабостях новой российской программы вооружений. В любом случае крайне безответственно испытывать ядерный ракетный двигатель в чувствительном месте вблизи Полярного круга и вблизи густонаселенных районов, особенно Финляндии и Швеции. Если бы ракета полетела неверным курсом, последствия могли быть катастрофическими.