Согласно японской мифологии, яма-уба — это страшные старухи-ведьмы гор и лесов. Будучи разновидностью кидзё , они родились обычными людьми, но извратили свою натуру и превратились в чудовищ. Человеку яма-уба обычно показывается в образе приятной дамы почтенного возраста. Иногда она щеголяет рогами или клыками, но чаще всего выглядит как обычная пожилая женщина без каких-либо признаков своей истинной сути... до тех пор, пока не нападет.
Как правило, яма-уба живет одиноко, где-нибудь в придорожной хижине, предлагая усталым путникам кров и пищу. Поздно ночью, когда ее гости крепко спят, яма-уба принимает свою истинную форму — уродливой старой ведьмы, и пытается съесть постояльцев, часто используя при этом магию. Истории о яма-уба обычно рассказывались со слов тех, кому повезло спастись и выжить. Чаще всего их рассказывали на ночь непослушным детям.
Порой яма-уба появляется на свет, когда молодую женщину обвиняют в преступлении или дурном поступке, и та бежит в глухую местность, где, старея, постепенно превращается в демона . Но в большинстве случаев происхождение яма-уба объясняют старинным обычаем, связанным с голодом и бедностью. Когда семья не могла прокормить всех, часто приходилось делать нелегкий выбор: убрать кого-то, чтобы остальные могли выжить. Чаще всего жребий падает на новорожденных и пожилых. Многие относили в лес своих престарелых матерей и оставляли умирать. Злоба или отчаяние превращали этих брошенных старух в ужасных чудовищ, которые пожирали людей и обретали способности к черной магии.