Самый большой живой организм, когда-либо найденный, был обнаружен в древнем американском лесу.
Armillaria ostoyae, известный как медовый гриб, начался с одной споры, слишком маленькой , чтобы увидеть без микроскопа. В течение примерно 2400 лет он распространял свои черные узкие нитки, называемые корневищами, по лесу, убивая деревья по мере своего роста. В настоящее время он охватывает 2200 акров (880 га) Национального леса Малер в восточном Орегоне.
Контур гигантского гриба простирается на 3,5 мили (5,6 километра) в поперечнике, и уходит в среднем на три фута (один метр) в землю. Он охватывает территорию размером 1665 футбольных полей.
Это открытие произошло после того, как Кэтрин Паркс, ученая из Тихоокеанской северо-западной исследовательской станции в Ла-Гранде, штат Орегон, в 1998 году услышала о вымирании большого дерева от корневой гнили в лесу к востоку от Прейри Сити.
Используя аэрофотоснимки, Паркс разметила участок умирающих деревьев и собрала 112 образцов корней. Она определила грибок с помощью анализа ДНК. Затем, сравнивая культуры гриба, выращенного из 112 образцов, она определила, что 61 был из того же организма, что означает, что один гриб вырос больше, чем кто-либо когда-либо ранее описывал.
На поверхности единственное свидетельство гриба - это скопления золотых грибов, которые появляются осенью под дождем. «Они съедобны, но у них не самый лучший вкус», - говорит Тина Драйсбах, ботаник и миколог из Лесной службы США в Корваллис, штат Орегон. «Я бы положил на них много масла и чеснока».
Копаясь в корнях пораженного дерева, можно увидеть нечто, похожее на белую латексную краску. Это циновки из мицелия, которые черпают воду и углеводы из дерева, чтобы питать гриб и мешать поглощению деревом воды и питательных веществ. Длинные корневища, которые уходят в почву, проникают в корни деревьев благодаря сочетанию давления и действия ферментов.
В 1992 году в штате Вашингтон был обнаружен еще один Armillaria ostoyae, занимающий 1500 акров, около горы Адамс, что сделало его самым крупным известным организмом в то время.
«Мы просто решили отправиться на поиски одного, большего, чем последний», - сказал Грегори Филип, доцент кафедры комплексной защиты лесов в Университете штата Орегон и эксперт по Армиллярие . «Ни одна научная техника не показала, что какое-либо растение или животное было бы больше этого».
Он сказал, что ученые хотят научиться контролировать Армиллярия, потому что она убивает деревья, но они также понимают, что она служила своей цели в природе в течение миллионов лет.