Необычный портрет Емельяна Пугачева, написанный поверх портрета императрицы Екатерины II довольно долго привлекал внимание посетителей Государственного исторического музея. Однако со временем выяснилось, что его история ни что иное, как двойной обман.
Картина имеет 2 надписи: надпись на обороте гласит – "Емельян Пугачев родом из Казацкой станицы, нашей православной веры и принадлежит той веры Ивану, сыну Прохорову. Писал лик сий 1773 года, сентября, 21 дня", а на лицевой части холста – "Сентября 21 1773 года".
За несколько дней до обозначенной даты и началось само восстание. Бытовала версия, что бунтовщики, войдя в Яицкий городок, увидели где-то в канцелярии портрет императрицы Екатерины и начали пробивать его пиками, рубить саблями. Но потом кому-то пришла в голову мысль: мол, есть здесь местный живописец, вот пусть поверх и напишет нашего царя-батюшку. Крестьянская война только начиналась, и восставшим нужен был такой портрет как своего рода агитационный материал: Пугачёв – подлинный царь Пётр III. Версия подтверждалась обнаруженными на холсте следами порубок, тщательно загрунтованных, заклеенных и закрашенных.
Но, тем не менее, сомнения исследователей не исчезали. В XX веке изучение всех красочных пигментов портрета Емельяна Пугачева и портрета Екатерины II, на котором он был написан, выявили, что портрет императрицы был написан в технике русской и европейской живописи, которая применялась в XVII-XVIII веках. Когда же картину просветили рентгеновскими лучами, портрет Пугачева и вовсе исчез. И тогда началось более тщательное изучение слоя верхнего пугачевского портрета. Это исследование полностью подтвердило, что написан он был в совершенно иной технике, которой начали пользоваться с начала XIX века. Некоторые пигменты, вернее, датировка их появления, подсказали, что картину писали не позднее середины второй половины XIX века – то есть в то самое время, когда в русском обществе возник интерес к этому историческому персонажу.
У ряда исследователей возникли сомнения и по поводу императрицы, изображенная на картине дама скорее походит на одну из фрейлин, нежели на Екатерину II.
По иронии судьбы даже портрет самозванца оказался фальшивкой...