Некоторые из самых интригующих возможностей для поиска жизни за пределами Земли находятся в водных мирах, таких как Европа или Энцелад - океанские спутники, вращающиеся вокруг Юпитера и Сатурна. Однако эти миры заключены в слои льда, что означает, что любое исследование океана будет происходить далеко под поверхностью.
Но на нашей собственной планете эти глубоководные зоны наиболее надежно кишат жизнью. Эта жизнь чаще всего встречается возле гидротермальных жерл. Эти трещины на морском дне выделяют тепло и химические вещества, которые питают интенсивные биозоны вдали от солнечного света.
Теперь «Поиск внеземного разума» (SETI) получил грант НАСА для финансирования нового проекта «In-situ Vent Analysis Divebot для исследований в области экобиологии» (InVADER). Он будет исследовать глубоководные вентиляционные отверстия на Земле, готовясь к тому дню, когда ученые смогут отправить подобное судно в Солнечную систему для исследования инопланетных океанов и их собственных гидротермальных источников.
InVADER стремится исследовать зону гидротермального выброса, называемую Аксиальная подводная гора. Это действующий вулкан в миле под поверхностью и самый большой на западном краю тектонической плиты Хуан де Фука. InVADER будет преследовать три основные цели. Во-первых, создать актуальную науку вблизи Аксиальной подводной горы, чтобы лучше понять геологию, химию и биологию вокруг вентиляционной системы. Благодаря более глубокому пониманию глубоководных отверстий на Земле ученые надеются, что они будут более подготовлены к пониманию того, что они найдут, когда глубоководные миссии на другие планеты станут реальностью.
Вторая цель состоит в том, чтобы практиковать их научные операции, проверяя различные способы ответить на научные вопросы, которые они хотят исследовать. Они готовы использовать лазеры для анализа различных материалов, с которыми они сталкиваются, а также экспериментировать с различными стратегиями сбора и анализа данных. Это может быть сложно, когда ваши приборы находятся под водой за милю, а за несколько сотен миллионов миль отсюда, как это было бы на Энцеладе или Европе. InVADER также может делать снимки и даже обеспечивать трехмерное картирование окружающей среды, чтобы исследователи могли лучше понять другие показания, которые подводный робот отправляет обратно.
Последняя цель - демонстрация технологии. Команда хочет доказать, что InVADER действительно может работать в глубоководной среде, как с точки зрения исследований на месте, так и с точки зрения способности собирать образцы и возвращать их в лабораторию.
InVADER будет оставаться на своей подводной исследовательской площадке в течение всего года, проводя ежедневные измерения и в конечном итоге возвращая образцы из камней и воды, которые он собирает.
В то время как InVADER останется в безопасности на Земле, уроки, которые он извлекает из собственных подводных вентилей Земли, подготовят исследователей к возможной поездке в океаны водянистых лун, которые ученые планет и астробиологи стремятся изучить.