Культура Японии в значительной степени завязана на «обществе». Привязанность японцев к коллективу чрезвычайно сильна, и изгнание из общества издавна было страшнейшим наказанием. Поэтому нетрудно представить себе, насколько тяжелым было положение так называемых неприкасаемых, людей, которые по одному лишь своему происхождению оказывались выброшены из общественного уклада.
Система, по которой строилось японское общество вплоть до XIX века была узаконена правительством того времени – сёгунатом на официальном уровне в начале XVII века и просуществовала до революции Мэйдзи (1868). Корни этой четырехсословной системы заложены конфуцианскими идеями, привнесенными из Китая. В Японии она называлась Си-но-ко-сё (士農工商) и включала в себя военное сословие (самурайство) – оно же правящее сословие, крестьянство, ремесленников и торговцев. Однако существовали также две внесословные касты «неприкасаемых» – хинин и эта.
Статус «хинин» носили люди, чья работа была связана с попрошайничеством, рытьем могил, исполнением наказаний, охотой, часто также изящными искусствами. В общем, это различные маргинальные группы, чей род занятий выделялся среди прочих сословий и по каким-то причинам считался «неправильным» в той или иной степени. Кроме того, статус хинин мог быть получен из-за проступков – например, неудавшееся самоубийство. Хинин также становились и беглые крестьяне. Хинин имели право жить вместе с людьми остальных сословий, статус этот, как правило, не наследовался, и часто мог быт снят после достаточного очищения (паломничества, очистительных ритуалов, пожертвований и т.п.).
В отличии от «хинин», у «эта» прав было куда меньше, а положение их – куда безрадостнее. Члены этой касты занимались забоем скота, выделкой кож, сбором мусора и другими грязными работами. Эти занятия считались «нечистыми» с точки зрения буддизма, и, следовательно, считались «нечистыми» и все, кто занимается подобным. «Эта» запрещалось жить с другими сословиями – они обитали в особых поселениях, им полагалось носить особую одежду, которая сразу говорила об их происхождении, существовали различные особые правила поведения для эта (например, им не разрешалось посещать дома обычных японцев). Строго воспрещались их браки с представителями иных сословий. Статус «эта» передавался по наследству, то есть шансов выйти из этой изоляции у жителей поселений фактически не было
В 1871 году кастовая система в Японии была отменена, однако это тот случай, когда традиции и предрассудки оказались сильнее закона – эта продолжали подвергаться дискриминации. Потомков «эта» в новое время начали называть «буракумин», а проблема дискриминации этой группы получила название «бураку-мондай». В 1922 году была создана первая организация для борьбы за права и интересы бураку — Национальная уравнительная ассоциация, а в 1946 году она была переформирована под новым названием, под которым существует и по сей день.
Дискриминации и бедственному положению «эта» в эпоху Мэйдзи посвящен роман Симадзаки Тосона «Нарушенный завет» (эта книга переведена на русский и с ней можно ознакомиться).