1-ое июля 1916-го года в истории Великобритании это одна из тех дат, которая делит историю страны на до и после. Историки потом напишут тома, о том, почему этот день обернулся трагедией, какая цепочка событий к этому привела и чья это вина.
(Это третья часть цикла, первая здесь, а вторая тут)
1-ое июля должно было стать впечатляющей британской победой. После почти двух лет на вторых ролях Империя наносила ответный удар. Армия – развернута в невиданных доселе масштабах, “снарядный голод” остался в прошлом, все, что можно предусмотреть - предусмотрено, вплоть до последнего сапожного гвоздя. Победа казалось верной, артиллерия нанесет невиданный до этого многодневный удар по немецкой обороне на широком фронте. Сметая проволочные заграждения, окопы и блиндажи немцев, уничтожая вражескую артиллерию и блокируя маршруты подхода резервов.
Пехота следом наводнит разрушенную на всю глубину немецкую оборону, добивая выживших, ну а следом разгром довершит введенная в прорыв кавалерия. Позиционная война, в которой погрязли европейские армии, завершится и вновь вернется маневренная война.
1-ое Июля должно было стать и первым большим боевым крещением для большинства “Китчинеровских добровольцев”. Целого поколения восторженных молодых людей, чей патриотизм, жажда действия и приключений привели их на поля Франции. Батальоны Брадфордских добровольцев тоже готовились к решающему дню.
Конец Июня для них был заполнен бесконечными учениями. 31-я дивизия, в 93-ю бригаду которой входили оба батальона, должна была наступать на самом краю наступления, разворачиваясь на север и обеспечивая фланг всей операции. Еще до полудня предстояло взять обе полосы немецкой обороны и закрепиться.
93-я бригада (оба брадфордских батальона, батальон добровольцев из Лидса и еще один добровольческий батальон графства Дарэм) должна была решительным ударом захватить деревню Серре и немецкие позиции вокруг нее. Удар предполагался суперконцентрированным, бригада наступала в полосе всего двух рот. Батальоны вводились в бой последовательно в два эшелона каждый. Захватывая предназначенный рубеж, батальон пропускал вперед следующий, таким образом предполагалось просто затопить оглушенных неделей обстрела немцев.
Артподготовка перед наступлением началась еще 24-го июня 1916 и в следующие дни вдоль всей полосы наступления в сторону немецких позиций по ночам высылались многочисленные разведгруппы с целью оценки повреждений немецких укреплений и захвата пленных.
В ночь с 29-ое на 30-ое июня одну из таких групп отправил второй брадфордский батальон. Четыре офицера и 25 рядовых и сержантов вышли из своих окопов напротив деревни Серре и, преодолевая многочисленные воронки на нейтральной полосе, двинулись в сторону немцев.
Рейд обернулся полным провалом.
В 20 метрах от немецких окопов на группу обрушился шквал ручных гранат и пулеметного огня, а затем немцы вызвали огонь собственной артиллерии и минометов. В результате два офицера и 11 рядовых погибли, а все остальные британцы получили ранения и с огромным трудом смогли вернуться в свои окопы.
Итоговые отчет по операции был, мягко говоря, не самым благоприятным перед скорым переходом в наступление. Разведчикам удалось пройти через немецкую проволоку, но заграждение далеко не было снесено, окопы выглядели пострадавшими, но немцы совершенно явно не были уничтожены и зорко следили за противником. Более в того, в отчете прямо говорилось, что пока группа ждала остановки огня своей артиллерии для броска, они заметили, что большинство своих снарядов падает на нейтральную полосу, не долетая даже до немецкого проволочного заграждения.
Подобные рапорты поступали практически со всей полосы VIII британского корпуса, куда входила 31-я дивизия, но по странному сочетанию обстоятельств их все оставили без внимания. Начальник штаба 93-ей бригады оставит следующую запись об ужине с командиром корпуса генералом Хантером-Уэстоном за несколько дней до наступления:
“Командир корпуса настроен крайне оптимистично, рассказывая всем о том, что немецкие заграждения полностью сметены, хотя мы видим их мало пострадавшими своими собственными глазами. Генерал утверждает, что никаких немецких траншей перед Серре не останется и все, что от нас потребуется так это просто войти в Серре”.
Днем 30-го брадфордские батальоны получили приказ: вечером выдвигаемся на стартовые позиции, наступление завтра утром.
День настал.
Почти все посвятили немногие оставшиеся часы написанию писем домой, некоторые писали завещания, но таких было исчезающе мало. Большинство бойцов были слишком молоды, чтобы думать о таких вещах или просто нажить достаточно имущества достойного завещания.
Затем были названы имена 10% боевого состава батальона, кто оставался в тылу. Это было плодом тяжелого опыта 1915 года. В случае тяжелых потерь эти люди должны были стать ядром реконструируемого батальона. Имена обычно назывались в последний момент, чтобы избежать кривотолков и моральных проблем.
В шесть вечера с места снялся первый батальон, в восемь второй.
По дороге бойцы встретили стоящую у дороги группу всадников на “ужасно породистых и до предела вылизанных конях”. Это был командир дивизии генерал ОГован с офицерами своего штаба. Генерал приветствовал солдат и кричал: “Удачи парни, немцев в траншеях не осталось, наша артиллерия разнесла их к черту!”. Правда, чуть дальше, под взорами идущих, бойцы саперного батальона дивизии загодя копали огромной братскую могилу.
Вскоре начались потери, немецкая артиллерия (которую в теории к этому моменту предполагалось практически полностью уничтожить) обстреливала все основные дороги и подходы к фронту. К трем утра сосредоточение на передовых позициях и бойцам оставалось только ждать минуты X…