Мальчиком для битья в Англии в XV–XVI веках называли того, кто принимал на себя все наказания, предназначенные юному наследнику престола, защищенному божественным правом. Дело в том, что принц – это будущий король, а король – наместник Бога на земле, поэтому бить такого золотого ребенка нельзя. Зато есть другие дети.
Для таких целей мальчиков принимали на службу. Это было что-то вроде почетной должности при английском дворе в XV-XVI веках. Причем, получить такую достойную работу было не так и просто, — это обязательно должен быть ребенок благородных кровей.
Чтобы наказание возымело эффект, будущий король должен был испытывать сильную эмпатию к мальчику. Поэтому они много времени проводили рядом, вместе учились и играли. Сложившиеся крепкие дружеские отношения не позволяли принцу часто нарушать дисциплину.
В романе Марка Твена «Принц и нищий» одним из персонажей также был мальчик для битья, который, не подозревая, что принц самозванец, помогал ему выучиться заново тонкостям придворного этикета.
Жизнь мальчиков для битья была нелегка, но иногда они вознаграждались принцами, которым служили. Например, король Англии Чарльз I сделал своего мальчика для битья, Вильяма Мюррея ( William Murray ), первым Графом Мэнсфилд.