Его голос стал ровным гудением, когда он выкрикивал инструкции штабным офицерам; его ум был настолько занят движущейся картиной перед ним, что он больше ничего не замечал в комнате вокруг него.
Космический корабль против космического корабля, два флота сцепились в бою. Боеголовки сверхлегких торпед беззвучно вспыхивали в пустоте своими обжигающими глаза взрывами; корабли взрывались, как перегруженные пивные бутылки, когда бластерная энергия ловила их и пробивала их экраны; люди и машины пылали и умирали, разбрасывая ободранные ядра их составных атомов через кричащую тишину космоса.
И все это время Себастьян Макмейн бесстрастно наблюдал за тем, как десять землян умирают за каждую смерть Керотийца.
Это была решающая битва. Начался большой толчок к центру земного скопления миров. До сих пор Керотийцы сражались с аванпостами, планетами на окраинах сферы влияния Земли, которые были лишь слегка колонизированы, и поэтому относительно легко взять. Самые сильные флоты земли были там, чтобы защитить планеты, которые не могли защитить себя.
Внутри этой периферии находились более густонаселенные планеты, самодостаточные колонии, которые были более или менее способны защитить себя, не слишком полагаясь на космические флоты как таковые. Но теперь, когда костяк космических сил Земли был почти сломан, было бы относительно легко уничтожить планету за планетой, так как каждый из них мог быть окружен отдельно, избит до капитуляции и обеспечен, прежде чем перейти к следующему. По крайней мере, таково было первоначальное намерение Керотийцев. Но Макмейн сказал им, что есть и другой способ—способ, который, если удастся, сэкономит время, жизни и деньги Керотийцев. И если это не удастся, сказал Макмейн, им не станет хуже, им просто придется вернуться к первоначальному плану.
Теперь предстояло захватить первую из больших колониальных планет. Когда защищающий земной флот будет разорван в клочья, Керотийцы отправятся на планету Хьюстона в качестве первого шага в большом продвижении к самой Земле.
Но Макмейн не думал об этой фазе войны. Это все еще было в будущем, в то время как адская космическая битва все еще была под рукой.
Он потерял счет времени, наблюдая, как керотийский флот воспользовался своим превосходящим тактическим положением и разорвал земной флот на куски. Только увидев, как остатки земного флота развернулись и побежали, он понял, что битва выиграна.
Керотийский флот консолидировался. Не было никакого смысла преследовать мимолетные земные корабли; это только нарушило бы прочность керотийского развертывания. Проигравшие могли позволить себе разбежаться, победители-нет. В начале войны Керотийцы использовали этот трюк против Земли; Керотийцы сломались и бежали, а земной флот разделился, чтобы преследовать их. Рассеянные земные корабли внезапно обнаружили, что попали в ловушки, состоящие из скрытых скоплений Керотийских кораблей. Естественно, этот трюк больше никогда не сработал ни для одной из сторон.
- Ладно, - сказал Макмейн, когда все закончилось, - давайте отправимся в мир Хьюстона."
Слуги, включая Таллиса, уже были на ногах, поздравляя Макмейна и пожимая ему руки. Даже генерал Хокотан, штабной офицер, временно переведенный во флот, чтобы присматривать за Макмейном и Таллисом, с энтузиазмом хлопал Макмейна по плечу.
Никто на борту не должен был знать, что Хокотан-офицер штаба, но Макмейн довольно легко обнаружил шпиона. Была разница между бойцами флота и политиками штаб-квартиры. Возможно, политиканы были не более жестоки и безжалостны, чем бойцы, но они принадлежали к другой породе. Это была жестокость хулигана, наступающего на тех, кто слабее, а не жестокость человека, который убивает только для того, чтобы выиграть битву. У макмейна возникло ощущение, что сотрудники штаб-квартиры предпочитают проводить время, запугивая своих подчиненных, а не рисковать своими шеями с кем-то, кто может дать отпор, пусть и слабый.
"Автор: Гаррет Рэндал Жанр: Космическая фантастика"