Успех Кортеса толкнул и других людей сильной воли на путь поисков новых Мексик во внутренних областях Северной Америки. Понсе де Леон, в свое время положивший начало исследованию Флориды, в 1521 году предпринял колонизацию этого района, но созданное им поселение из 200 человек пришло в упадок еще до того, как оно подверглось нападению индейцев. Потерпела неудачу и затеянная пять лет спустя, в 1526 году, Айльоном попытка колонизации на побережье Каролины. Панфило де Нарваэс, унаследовавший право на владение территориями, пожалованными прежде Леону и Гараю, в 1528 году приступил к осуществлению крупного начинания, в котором приняло участие 600 человек. Вступив в апреле на территорию Флориды близ нынешнего залива Тампа, он исследовал ее в северном направлении до бухты Апалачи; флот его тем временем двигался вдоль побережья. Никакого золота, которое они рассчитывали здесь найти, в действительности не оказалось, а индейцы, разъяренные набегами охотников за рабами, оттеснили участников экспедиции обратно к побережью в районе залива св. Марка. Отряд Нарваэса обратился в бегство, спасаясь на кораблях, больше половины людей погибло, и в пяти лодках, сделанных из лошадиных шкур, он решил отплыть в Пануко на мексиканском побережье. В Мексиканском заливе разыгрались бури, во время которых спастись удалось только одной лодке. В ней находились Альвар Нуньес Кабеса де Вака, слуга-мавр Эстебан и еще два человека.
Выброшенная на берег близ Галвестона, эта четверка начала знаменитую одиссею от техасского побережья до Кулиакаиа на противоположной стороне континента. Шесть лет Кабеса де Вака пробивался на запад, в одном племени выдавая себя за раба, в другом — за лекаря, в третьем — за посла, и в апреле 1534 года добрался-таки до конечной цели. Опубликованный им отчет о своих путешествиях положил начало истории Техаса и запечатлел одно из крупнейших географических исследований в Северной Америке.
Тем временем в Испании Эрнандо де Сото, возведенный в звание губернатора Кубы и генерал-капитана и «аделантадо» Флориды, снарядил флот в составе десяти кораблей, которые должны были перевезти во Флориду его колонию, состоящую из 600 человек. Произведя 30 мая1539 года высадку у Тампы, де Сото отправился на поиски индейцев племени кале, о которых рассказывали, что они разгуливают в шляпах из золота. Но индейцы эти, оказавшиеся в районе реки Савана, полностью обманули его надежды. Двинувшись на запад, де Сото повторно открыл залив Пенсакола, затем повернул на северо-восток, где близ нынешней Огасты (в штате Джорджия) разграбил могилы индейцев племени куфитачики; добыча составила 350 фунтов жемчугов. Продолжая двигаться в северном направлении, де Сото совершил переход через горы Смоки на территорию Теннесси. Возвратившись обратно на юг через нынешнюю Алабаму, он сделал остановку где-то к северу от нынешнего залива Мобил, где натолкнулся на сильное сопротивление со стороны индейцев племени мавила.
Потом де Сото снова изменил направление своего продвижения и исследовал местность к северо-западу от залива, достигнув весной 1541 года реки Миссисипи близ нынешнего Мемфиса; это было его величайшее открытие, даже с учетом того, что устье этого водного потока было известно еще со времени путешествия Пинеды. Движимый верой, что счастье ждет его за великой рекой, де Сото перебрался на другой ее берег и исследовал обширные районы Арканзаса. Не получив никакой награды за свои тяжкие труды, де Сото решил возвратиться на Кубу за подкреплениями, но весной 1542 года он умер; похоронили его в водах Миссисипи. Москосо, сменивший де Сото на посту руководителя экспедиции, попытался совершить обратное путешествие через Техас, но вынужден был отказаться от этой затеи и поплыть вниз по Миссисипи в Мексиканский залив, откуда он в конце донцов добрался до Мексики.