С легкой руки Одина, добывшего у великанов мед поэзии, скальдов, древнескандинавских поэтов-певцов, называют «отведавшими меда поэзии». Для создания песен скальдам требовалось не столько вдохновение или воображение, сколько мастерство владения языком поэзии, знанием формулировок и правил стихосложения. Слушатели же должны были быть не менее сведущими и искушенными для того, чтобы понять и оценить мастерство поэта. Одним из художественных приемов поэтического иносказания, характерного для поэзии скальдов, являются кеннинги. Кеннинг представляет собой описательное поэтическое выражение, состоящее как минимум из двух существительных и применяемое для замены обычного названия чего-либо. Например: «сын Одина» — Тор, «вепрь волн» — корабль, «волк пчёл» (то есть Беовульф) — медведь. Обычно используется два вида кеннингов – двучленный («буря мечей» - битва) и многочленный например «липа пламени земли оленей заливов» » («олень заливов» — корабль, «земля кораблей» — море, «пламя моря» — золото, «липа золота» — женщина), из-за чего восприятие скальдической поэзии превращается в своего рода разгадывание логической загадки.
Облегчает задачу то, что скальды не выдумывают новых кеннингов, а используют уже известный традиционный набор, облекая его в новую словесную форму. Поэтому для понимания смысла песен необходимо владеть скальдической формой стихосложения и обладать необходимыми культурными знаниями. Круг понятий, «зашифрованных» кеннингами, относится в основном к героической сфере и образует единую систему, которую можно представить в виде пирамиды.
Вершину ее занимают кеннинга мужа-воина – главного персонажа героического мира, ниже располагаются кеннинга женщины, богов и правителей: последние по значимости для поэтического языка, несомненно, уступают кеннингам мужа и даже могут ими замещаться; еще ниже помещаются кеннинга битвы, оружия, золота и корабля – важнейшего атрибута скандинавских воинов – викингов. За ними следуют кеннинга птицы и зверя битвы (ворона и волка), крови и трупа. На нижних "этажах" этой пирамиды располагаются кеннинги моря и неба, огня и змеи, поэзии и скальда, а в основании – довольно пестрый набор денотатов и представляющих их моделей: здесь мы найдем кеннинги руки и груди, духа и сердца, земли и камня, зимы и лета и некоторые другие. Как видим, описываемые кеннингами понятия вполне "предметны": за немногими исключениями, в этой системе вообще не нашлось места моделям с абстрактным значением.
Собственно говоря, можно подумать – зачем нам, читателям XXI века, такие сложности? Можно расшифровать все поэтические иносказания скальдов, устранив затемняющее смысл переплетение разных частей предложения. Правда тогда поэтическое произведение превратится в пересказ исторических или мифических событий, лишенный поэтического смысла и ценности. Именно изощренная форма сложнейшего взаимодействия поэтических и языковых единиц превращает этот вид «высказывания» в поэзию.