В начале VIII века на территории России, Белоруссии и Украины существовало несколько изолированных друг от друга княжеств. Некоторые из них находились в пределах Салтово-Маяцкой культуры, в междуречье рек Северский Донец и Дон. Образованы они были первоначально теми русами, которые не ушли в поход на Запад во времена царя Аттилы. За прошедшие четыреста лет их образ жизни нисколько не изменился. Как и их предки, русы обитали по берегам рек и озёр. Многие из них не имели иного имущества, кроме корабля и меча. Корабль заменял им дом, был средством передвижения и средством добычи необходимых для жизни средств. Леса и кустарники, покрывавшие берега рек надежно защищали обитавших здесь людей от набегов степняков. Рядом с полосой леса, шедшего вдоль рек находились многочисленные рощи, сколки, ручьи, уходившие далеко в степь. Их берега тоже были покрыты зарослями кустарника и леса. Для того, чтобы подчинить людей, живших в этой местности, требовалась широкомасштабная военная операция. Не все кочевники обладали возможностью для их проведения, а те, которые имели, не считали нужным их проводить, т.к. затраты на их проведение не шли в никакое сравнение с возможной добычей. Не смотря на это, отдельные отряды степняков всё же пробирались иногда к поселениям русов. Но люди, обитавшие здесь, знали как уберечь себя от смерти или плена в случае опасности: они переплывали на другой берег, где были такие же заросли. Добычей степняков становился скудный скарб и зазевавшиеся, и, не успевшие сбежать жители. Русы не оставались в долгу у степняков. По малым рекам и ручьям они ходили в походы в степь, используя корабли, которые имели мелкую осадку. Их добычей тоже становились предметы быта и пленники.
После смерти Аттилы часть русов, участвовавших в походе на Запад вернулась на Родину. Объединившись с теми русами, которые не ходили в поход, они составили первую группу русов Донской Руси. Русы, ходившие в поход, селились, как правило, на правом берегу реки Северский Донец. Соседями их были болгары, которые тоже участвовали в этом походе, что способствовало установлению дружественных, добрососедских отношений.
В VIII веке сформировались вторая и третья группы. Вторую группу составили аланские переселенцы, ушедшие с Северного Кавказа, после того, как в 724 году арабские войска во главе с полководцем Джеррахом провели серию наступательных операций, следствием которых было сокрушительное поражение аланов Северного Кавказа. Побежденные были обложены такой тяжкой данью, которую многие из них не смогли платить. По этой причине они покинули обжитые места и ушли на Север. Переселенцы обосновались на правом берегу реки Северский Донец. Со временем правящие кланы переселенцев и русов породнились, и стали называться русами. С прибытием переселенцев связано строительство крепостей по методам, существовавшим на Кавказе: без фундамента, в котором на Кавказе не было необходимости и из камней без связующего раствора. Стены крепостей состояли из двух щитов, заполненных внутри щебнем, глиной, грунтом и т.п.
Третья группа русов была сформирована из переселенцев, ушедших со своих земель из района юго-восточнее современного города Суздаля. Здесь находились земли мордовских племен, контролируемых русами-аорсами. Они находились в окружении болгар и платили им дань. Болгары нещадно эксплуатировали жителей этой Руси. По свидетельству болгарских летописей, русы давали половину доходов в казну хана (царя) болгар. В 745 году русы восстали, но потерпели неудачу. Войско восставших было разгромлено. Началась расправа над участниками восстания. И тогда русы разделились на три группы. Одна группа осталась на месте. В русских летописях она именуется Пургасовой Русью. Вторая группа ушла на север, где ими с помощью живших здесь славян (западных) был построен город Русса (Старая). Третья группа ушла на Дон, где им разрешил поселиться хазарский каган. Болгары были против, но каган проигнорировал их протесты. Эта группа русов считала кагана своим покровителем и платила ему дань за защиту от набегов кочевников, в том числе кара-болгар.
Восточные авторы исторических сочинений донесли до нас сведения о наличии многочисленных городов русов. "У них много городов, живут они привольно" - писал Ибн Руст, живший в начале IX века. В схеме, которая помещена в начале статьи, обозначено 29 городищ - останков древних городов. Но, это только часть того, что выявлено. . В настоящее время археологам известно место нахождения около двухсот городищ.
Города русов имели троякое назначение. Существовали города-торговые центры. Они располагались в хорошо доступных для покупателей и торговцев местах. Такие города имели крепость-цитадель и примыкающую к ним большую площадку, огражденную валом. Площадка предназначались для размещения купеческих караванов с товарами и приезжих покупателей. В стенах крепостей делались ниши, где люди могли отдохнуть ночью.
Правитель княжества, его дружина слуги и чиновники размещались в городах-административных центрах. К такому городу примыкали одна-две деревни, жители которых обслуживали правителя и его аппарат. Существовали еще города-крепости, предназначенные для укрытия жителей на случай войны. Строились они в труднодоступных местах, защищенных естественными преградами. В мирное время они могли пустовать.
Но эти города не были городами в нашем понимании. Средневековый город включал крепость-детинец, укрепленный посад и неукрепленную часть города. С этой точки зрения русские города на Дону с большим основанием можно отнести к замкам, а не к городам.
Историки, исследовавшие расположение русских городов, обратили внимание на то, что большая их часть располагалась на берегах, обращенных в сторону степей, откуда в любой момент следовало ждать нападение кочевников. Вероятно, что они брали информацию из крупномасштабных современных карт, на которых нет лесных массивов покрывавших эти места в раннем средневековье. Русские города размещались на высоких берегах рек, в местах огражденных глубокими оврагами. Кроме естественных преград город окружали преграды искусственные: стены, частокол, рвы, эскарпы и контрэскарпы. Враги если и могли найти дорогу к этому городу, то могли подойти к нему только с одной стороны. Эта сторона охранялась. Такая система защиты срабатывала на протяжении 400 лет.
*Считается, что слово Гардарика имеет скандинавское происхождение где означает забор или хутор. Но, на Скандинавском полуострове (в том числе в Исландии) нет ни одного населенного пункта в названии которого было бы слово гард. В России были народы, у которых слово гард означало город. Это гунны и болгары. Боогард на древнем болгарском языке означало столицу. Об этом можно прочесть в истории России В. Татищева.