В январе 1872 года многочисленные читатели журнала «Русская старина» к своей великой радости обнаружили на его страницах «Похождения Чичикова или Мёртвые души, поэма Н.В.Гоголя, новые отрывки и варианты». Сенсационный материал был особо дорог так, как всем известно, что Гоголь перед своей смертью сжёг второй том своего произведения, продолжение знаменитого романа, по словам редакции, было обнаружено в виде черновиков и записок сохранившихся у друзей писателя. Но вскоре радость от обретения потерянной части сменилось скандалом, после того как выяснилось, что это литературный курьёз – «подделка под Гоголя», автором которого является белорусский инженер Николай Ястржембский.
Виновник этой нашумевшей истории - Николай Феликсович Ястржембский родился в июле 1808 года в семье межевого судьи. Уроженец Речицкого уезда Минской губернии он сначала воспитывался дома, а позже поступил на математический факультет Виленского университета, по окончании которого в 1830 году решил быть инженером и с этой целью в том же году стал студентом института корпуса инженеров путей сообщения. Данное учебное заведение считалось в то время одним из лучших, молодой Ястржембский окончил его с отличием в 1832 году в чине поручика. За успехи в учёбе его имя было выбито на мраморной доске в конференц-зале, а самого Николая оставили в институте в качестве преподавателя практической механики и строительного мастерства. Тогда же Ястржембский взялся за написание учебников, первым его трудом стало пособие «Собрание рисунков в сфере строительного мастерства». В 29 лет его назначают помощником профессора по курсу механики и приглашают преподавать механику и математику в технологическом университете и кадетском корпусе. Научная деятельность совпала с работой в «Журнале Путей Сообщения», в котором с 1835 года начали печататься его статьи и переводы о строительстве и конструировании мостов, шлюзов, заметки о гидравлике и механике. В 1838 году из-под пера Ястржембский выходит два тома "Курса практической механики", первый учебник такого рода, написанный в России. За него и за безупречную службу молодой ученый удостоился личной благодарности императора, а в 1839 году он становится лауреатом престижной Демидовской премии, присуждённой Академией Санкт-Петербурга.
Позднее Николай Феликсович всерьез заинтересовался строительством висячих мостов, как ученый, доказав, что для их возведения лучше всего подходит не сталь, как считалось ранее, которая при определенных температурах могла становиться хрупкой, а железо. Научные труды Ястржембского легли в основу изучения сопротивлению материалов - сделав его, по сути, отцом русского сопромата. В 1844 году Николай Феликсович Ястржембский становится профессором механики, через два года печатается его руководство «Начальные основания общей и прикладной механики», на издание которого выделяются деньги лично императором Николаем Павловичем, который называет Ястржембского «первым в России историком механики».
По истечении 15 лет службы при институте путей сообщения Ястржембский оставляет его в 1848 году и возвращается на родину, получив пост начальника Могилевского округа, где и прослужил следующие 14 лет. За эти годы под руководством нашего земляка было построено киевское шоссе до Могилёва и от Могилева до Бобруйска, шоссе от Могилева до Довска, а также перестроена Бобруйская плотина. Кроме этого, Ястржембским были разработаны проекты мостов через реку Западную Двину в городе Витебске и через реку Днепр в Могилеве и построена паровая мукомольня в Могилеве. Осенью 1862 года пришло новое назначение и Николай Феликсович переезжает в Кострому, для работы в составе губернской строительной и дорожной комиссии, но уже через полгода уходит в отставку. Выйдя на покой, Ястржембский поселился в Могилеве, где продолжил заведовать мукомольней, а также работать над новыми книгами.
Именно тогда и расцвёл литературный талант Николая Феликсовича. Увлечённый творчеством Гоголя, Ястржембский получает в дар от Прокоповича - товарища Гоголя по Нежинской гимназии, копию отдельных частей второго тома сожжённой рукописи «Мертвых душ». В споре со своим другом, директором местной гимназии М.М.Богоявленским, Николай Феликсович заявил, что готов показать переработанную им вторую часть утраченной рукописи, и никто не сможет сказать, что написано Гоголем, а что является подделкой под Гоголя. Предложенный Ястржембским вариант продолжения «Мёртвых душ» вызвал восторг у Богоявленского, который ни на секунду не усомнился, что эта и есть рукопись самого Гоголя. Упросив Ястржембского снять копию, друг увозит её в Санкт-Петербург дав слово, что она никогда не выйдет в печать. Богоявленский хранил копию 11 лет, постоянно упрашивая автора снять запрет на публикацию и не выдержав приносит её в редакцию журнала «Русская старина» которая сразу же пустила материал в тираж.
Обнаружив к несказанному удивлению своё литературное произведение напечатанным - Ястржембский пишет письмо в редакцию, настаивая, что автором является именно он, а не Гоголь и что это его личное творчество не предназначенное для публичной печати. Однако для доказательства своей правоты потребовалось много времени и только через год в восьмом номере «Русской старины» выходит публикация «Подделка под Гоголя: Литературный курьез» в котором редакция раскрыла имя автора. Несмотря на это большое количество читателей и даже некоторые писатели утверждали, что продолжение известного романа написал сам Гоголь. Так Григорий Данилевский, известный романом «Княжна Тараканова», говорил что «для того чтобы так писать нужно иметь нечто большее, чем одно желание пошутить над своим доверчивым другом: надо знать и любить Россию так, как ее любил Гоголь, да и кроме этого необходима такая мелочь как талант».
Николай Феликсович Ястржембский умер в возрасте 67 лет в 1874 году и был похоронен в Могилёве. В наши дни на местном кладбище сохранилась его могила. Только она, книги, статьи и нашумевший литературный курьёз и составляют память о нём, так как на многочисленных дорогах и мостах, спроектированных и построенных Ястржембским, нет табличек с его фамилией.