31 июля глава «Планетарного общества» Билл Най (Bill Nye) официально объявил на пресс-конференции и в своём твиттере об успехе миссии. По его словам, аппарат LightSail 2 смог перейти на более высокую орбиту при помощи одной лишь энергии солнечного света, то есть без использования ракетного топлива.
Напомним, что LightSail 2 был запущен 25 июня 2019 года в качестве сопутствующей полезной нагрузки на ракете Falcon Heavy. 23 июля успешно развернул свой солнечный парус. Сам спутник — кубсат формата 3U (три базовых единицы 1U; одна единица имеет размер 10*10*10 см). Масса спутника — 5 кг. Площадь солнечного паруса из майлара в разложенном виде — 32 кв. метра.
Первый аппарат LightSail 1 был запущен в 2015 году. Несмотря на ряд неполадок на борту, эта испытательная миссия была объявлена успешной.
Изначально спутник был выведен на орбиту с максимальной высотой около 720 км. В течение четырёх суток после разворачивания паруса он смог поднять апогей (самую удалённую от Земли точку) своей орбиты примерно на 2 километра. Команда миссии подтвердила, что увеличение высоты орбиты могло произойти только за счёт солнечного паруса, на который «давит» поток фотонов от Солнца.
LightSail 2 стал первым космическим аппаратом на околоземной орбите, который приводится в движение при помощи солнечного паруса, а также вторым успешным аппаратом (после японского IKAROS), который успешно используюет солнечный парус для перемещения. Аппарат также передал захватывающие фото Земли и запечатлел момент разворачивания паруса.
Цель миссии LightSail 2 — проверить эффективность солнечного паруса, который приводится в движение потоком фотонов. У фотонов нет массы, однако они могут передавать незначительный импульс. Таким образом, фотоны будут толкать космический аппарат с незначительным ускорением в направлении от Солнца.
Солнечный парус — плоское сверхтонкое полотно с отражающей поверхностью. Аппарату на солнечному парусе не требуется топливо, он может ускоряться в течение долгого времени. Такой способ передвижения может использоваться для перелёта научных аппаратов к различным целям в Солнечной системе. Технология солнечного паруса позволит упростить конструкцию космического аппарата, так как ему не будет нужна топливная система и двигатели. За счёт этого увеличится его полезная нагрузка.