Далеко-далеко раскинулось одно королевство. Большое, но бедное. Король из замка не выходит, пирует, придворные там же, с ним, а простой народ бедствует.
И как-то раз сидят бедняки, мужик с бабой, возле дома, думают, как бы им на пропитание заработать. А в доме сынишка, уже целый день не евши. Думают, силятся, а ничего придумать не могут. Сами-то уже целых два дня не ели, голова работает туго.
И смотрят, идёт по улице толстяк один, да в каждую дверь заглядывает, выспрашивает что-то. Проходя мимо их дома, подошёл ближе и спрашивает: - А нет ли у вас детей?
Мужик с бабой переглянулись.
- Есть, - говорят, - сынишка маленький, шести лет.
Толстяк сразу оживился.
- А покажите мне его.
Видят мужик с бабой, что человек это непростой. Не будет же абы кто про детей спрашивать! Привела мать сынишку, поставили его на вид.
Толстяк мальчика внимательно оглядел, да и говорит.
- А отдайте его мне. На королевскую кухню мальцов набирают, чтобы черновую работу делать. Курей щипать, картошку чистить. И вам проще – лишний рот уйдёт, и ему хорошо – сыт и при деле.
Недолго думали мужик с бабой, да и согласились. Так действительно лучше. А коли будет у них получше в жизни, так ещё сынишку родят.
Забрал толстяк мальчика с собой. И ведь действительно в замок пришли, только на задний двор, где все работники жили. Привёл на кухню – большую, просторную. Толстяк одежду мирскую снял, нацепил халат белый да колпак.
- Я, - говорит, - главный повар. А ты мне очень сгодишься, мальчик.
Отвёл он его за дальний стол, поставил кружку с каким-то напитком.
- Пей, - говорит, - Это тебе, чтобы аппетит нагулять.
Мальчик взял да и выпил кружку. А потом сразу и уснул.
***
Просыпается – лежит он на лавке, а над ним повар наклонился.
- Вставай, тебе надо покушать.
А мальчик и правда чувствует, что очень проголодался. Наверное, зелье помогло. Собрался он было вскочить на лавке, да чуть и не упал. Смотрит, а у него одной ноги нет.
- Ой, куда же это нога подевалась?
- А ты с лавки упал, когда заснул. Да так крепко спал, что и не почуял ничего. Лекаря позвали, он сказал, что нога сломалась и уже не срастётся – нужно отрезать.
Мальчик опечалился, но потом понял, что и с одной ногой люди живут. Накинулся на блюдо – да такое вкусное оно оказалось, что он сразу и забыл о своих печалях. Из какого-то заморского мяса сделаное, да с соусом распрекрасным – прямо деликатес какой-то. Так мальчик наелся, что его в сон начало клонить. А повар ему опять кружку подаёт.
- На, запей. Чтобы лучше усваивалось.
Мальчик насилу выпил половину (внутри уже места не оставалось), да и уснул.
***
Спустя время он опять глаза открыл. Вспомнил, что ноги нет, и теперь уже осторожнее на лавке садится. Глядь под стол – а второй ноги тоже нет.
- Как же так? – закричал мальчик, - Что с другой ногой случилось?
Повар подскочил, тарелку с едой для него поставил, а сам рядом сел.
- Понимаешь. Когда ты уснул, к нам тут лиса забежала. Откуда только взялась, чертовка. Изловить никак не могли, она в кухню ускользнула – голодная, видать. И пока ты спал, тебя за ногу и хватанула. Её-то мы потом поймали, да лекарь сказал, что лиса бешеная и надо убить. А ты мог заразиться – пришлось ногу отрезать, чтобы ты живой остался.
А сам тарелку ближе так придвигает.
- Ешь давай. Тебе поправляться надо. Скоро уже помогать мне начнёшь.
- Как же я помогать буду, если ходить не смогу? – удивился мальчик.
Повар улыбнулся, да и говорит.
- Ничего, найдём мы тебе занятие.
Мальчик всё блюдо съел – оно ещё вкуснее показалось, но и привычнее тоже. Толстяк ему опять кружку придвигает.
- Обязательно запить надо. Иначе заворот кишок случится.
Ну, мальчик и отхлебнул всласть. А после сразу почти спать завалился.
***
Опять прошло сколько-то времени. Мальчик проснулся, огляделся. Хотел было встать, а теперь уже и рук не чувствует. Глядь – а от плеч только культяпки торчат. Испугался мальчик, закричал. Повар прибежал, поднял его на лавке, спиной к стене усадил.
- Что же с руками случилось, дядя повар?
Тот макушку почесал, да и говорит.
- Уж больно ты любопытный, мальчик. Но, так уж и быть, скажу. Лекарь приходил, сказал, что двум мальчишкам-помощникам руки оторвало, и надо бы где-то взять. Тебе-то они всё равно без надобности. Дел особых нет, а так хоть ближнему своему помог.
- А как же я на кухне работать-то буду?
Повар улыбнулся.
- Да найдём мы тебе дело! Будешь новые блюда пробовать. Хочешь?
И придвигает ещё одну тарелку, до краёв полную.
- Вот тебе первое задание. Надо всё-всё съесть.
Сел он рядом и давай мальчика кормить с ложки. Потом кружку взял, да и напоил мальчишку вдоволь. На лавку уложил, и вроде как уйти собирался.
А тут дверь распахнулась, и вошёл камердинер короля. Мальчишку не заметил, тот на лавке лежал, за столом.
- Что, - говорит, - с главным блюдом? Ты должен приготовить что-то особенное к завтрашнему празднику!
Повар отвечает.
- Будет блюдо, самое изысканное и редкое. Нигде такого больше не попробовать! Только для короля его приготовлю.
Мальчишка уже в сон погружался, но успел услышать последние слова повара.
- Это будут жареные щёчки в сметане. Да не простые какие-нибудь, а от мальчишки, которого я сам лично откармливал! Его же собственным мясом! Вот будет угощение!
- Молодец! – воскликнул камердинер и ушёл. А мальчик, сколько ни боролся с собой, так и уснул на лавке. В последний раз.
Повар постоял ещё минутку посреди кухни, макушку себе почесал, да и говорит себе под нос: - А ведь можно и язык куда-нибудь пустить в дело. Что он зря пропадать будет…