Во время Советско-Финской войны 1939-1940 гг. финны активно использовали снайперов против советских солдат.
Именно тогда миниатюрный фермер Симо Хейхя становится «Белой смертью».
Ростом всего 152 см, Хейхя был малозаметен, что, возможно, также повлияло на его успешную снайперскую карьеру.
Отслужив положенный призывникам год в армии, Симо Хейхя вернулся к своей тихой сельской жизни, катанию на лыжах и охоте на мелкую дичь. Дома он был известен своей превосходной меткостью и любил участвовать в соревнованиях по стрельбе.
Когда началась Зимняя война, как военнообязанный, Хейхя был призван в армию. Прежде чем отправиться на войну, он вытащил свою старинную русскую винтовку, модель без телескопического прицела.
В армии, Хейхя, как и остальные финские солдаты, получил тяжелый, полностью белый камуфляж, так необходимый для маскировки на снегу.
Вооруженный своей верной винтовкой, в белом маскировочном халате, Хейхя предпочитал работать в одиночку. Он брал с собой паек и боеприпасы, а затем тихо пробирался в лес, выбирал укрытие и часами ждал появления противника.
В течение Зимней войны, которая длилась около 100 дней, Хейхя убил, по разным данным,от 500 до 542 советских солдат своей устаревшей винтовкой. В то время как его сослуживцы использовали самые современные телескопические прицелы, Хейхя воевал своей старой винтовкой с открытым прицелом.
По его мнению, блеск линз на новых винтовках иногда помогал нашим солдатам обнаруживать финнов и Симо Хейхя учитывал это, отдавая предпочтение своей винтовке.
Хейхя также разработал надежный способ быть почти незаметным. Он делал снежный сугроб, иногда поливая его водой, и прятался в нем и от биноклей противника и от зимнего ветра. Для винтовки Симо готовил удобное углубление, препятствовавшее тому, чтобы отдача от выстрелов раздувала снег, который мог выдать его.
Когда Симо Хейхя лежал в засаде, то держал снег во рту, чтобы пар от дыхания не выдавал его местоположение. Условия были жестокие: дни короткие, и когда солнце садилось, температура редко поднималась выше нуля.
Вскоре Хейхя приобрел репутацию среди русских военных как «Белая смерть», крошечный снайпер, который неподвижно лежал часами в ожидании противника и совсем не был замечен на снегу.
Рассказы о снайпере «Белая смерть» были предметом финской пропаганды, и в сознании людей он становился легендой, духом-хранителем, который мог двигаться как призрак сквозь снег.
Когда финское верховное командование услышало о мастерстве Хейхя, они подарили ему подарок: совершенно новую, специально изготовленную снайперскую винтовку.
За 11 дней до окончания Зимней войны Симо Хяйхя был тяжело ранен. Советский солдат выстрелил ему в челюсть, отправив в кому на 11 дней. Вышел из комы Симо уже тогда, когда был заключен мирный договор, и половина его лица оказалась изуродованной.
Ему потребовалось несколько лет, чтобы оправиться от травмы после выстрела, но, в конце концов, Хяйхя полностью выздоровел и дожил до преклонного возраста 96 лет.
В послевоенные годы он продолжал использовать свои снайперские навыки и стал успешным охотником на лосей, регулярно посещая охотничьи поездки с президентом Финляндии Урхо Кекконеном.