Выйди, читатель, вечером на улицу и взгляни на юг. Если небо не затянуто облаками, ты увидишь в эти недели две ярких планеты низко над горизонтом – слева Сатурн, справа Юпитер. Небо – это машина времени. Сатурн ты видишь таким, каким он был 1 час 16 минут назад, Юпитер – соответственно, 39 минут назад. Столько летит стремительный свет от этих далёких и огромных – гораздо больше Земли – светил.
Справа от них в эти дни заходит за горизонт Луна, 9-го августа она пройдёт в вечернем небе рядом с Юпитером, 12-го – с Сатурном. Но это кажущееся соседство. Свет от Луны долетает к нам за секунду с небольшим, это почти рядом по космическим меркам.
Разум позволяет нам путешествовать быстрее света. Отправимся же сейчас мысленно к одному из спутников Сатурна, блистательному Энцеладу. Самый светлый из спутников планет в нашей Солнечной системе – одновременно и самая большая надежда найти рядом с нами внеземную жизнь.
Подлетая, поднимемся над плоскостью, в которой вращается система Сатурна, и посмотрим сбоку на семью его спутников.
Как видим, Энцелад – не самый заметный братец в этой семье, но, как говорится, мал да удал. Подлетев поближе, если повезёт, мы сможем заметить бьющие с южного полюса прямо в космос огромные гейзеры водяного пара. Пятнадцать лет назад их заметил впервые зонд «Кассини», ему удалось пролететь сквозь эти струи и определить их состав – оказывается, это солёная вода, близкая по составу земному океану.
И, наконец, планета предстаёт нам во всём великолепии. Целый мир извилистых пропастей и гор, местами полупрозрачных… обширные равнины, где лёд застыл ровно, как на катке… бесчисленно чередующиеся гребни и борозды, усыпанные ледяными валунами размером с пятиэтажку… сглаженные кратеры, куда можно скатываться полчаса любителям космических санок…
Посадку совершим там, где всего интереснее – у южного полюса. Здесь есть четыре «тигровых полосы» - огромные области, из которых извергается в космос вода. На снимке одна из них, зеленоватые борозды Багдад – размер изображения 12 км, и можно различить 10-30-метровые валуны, которыми усыпана вся область. Миллионы лет ледяным дождём эти валуны падали с неба – это та вода, которая не смогла разогнаться до 860 км/ч и упала обратно на планету.
Мы плавно приземлимся… нет, приэнцеладимся на один из километровых холмов и начнём прогулку по поверхности (и под ней) в следующем посте.
При написании использованы фотографии NASA/JPL/Space Science Institute и программа Stellarium.