Трансконтинентальные перелёты для нашего поколения уже далеко не новшество. Перелетая через океан, мы даже не задумываемся о том, как сложно было сконструировать первые самолёты, которые смогли бы долететь до другого материка.
Для того чтобы совершить такой перелёт, первые подобные самолёты должны были обладать по истине огромными габаритами. Одним из таких небесных левиафанов был малоизвестный самолёт Калинина К-7, технологии которого дали сильный толчок в развитии отечественного авиастроения.
История создания этого гиганта начинается с 1925-го года. Конструктор Константин Калинин загорелся идей сконструировать самолёт для трансконтинентальных перелётов. Он вынашивал идею целых три года, и вот ему улыбнулся шанс воплотить свои планы в жизнь.
В то время, разрабатывался проект тяжёлых пассажирских самолётов, способных перевозить до двадцати пассажиров вместе с их багажом. На новые самолёты планировалось поставить мощные немецкие двигатели «Хорнет» с мощностью в целых пятьсот лошадиных сил. В 29-м году, проект утвердили, но по определённым причинам постройку самолётов отменили, и с этого момента Калинин начал проектировать свой трансконтинентальный К-7.
При анализе предыдущих наработок, конструктор приходит к решению создания огромного единого крыла, который будет играть роль и машинного и багажного отделения.
Изначальная идея цельнодеревянного корпуса отпала из-за недостаточной прочности конструкции. Самолёт получался настолько огромным, что пришлось сделать его цельнометаллическим. Конструкция эллиптического крыла была таковой, что в нём располагались места для пассажиров, багажное и машинное отделения. Через крыло механики могли попасть к каждому двигателю и произвести обслуживание даже прямо в полёте. От крыла выходили две хвостовые балки с вертикальным и горизонтальным хвостовым оперением.
На крыле была расположена и рубка для двух пилотов и радиста, механики же располагались непосредственно в крыле.
От немецких двигателей пришлось отказаться в силу отечественных АМ-34 в 750 лошадиных сил.
Всего на машину было установлено семь таких двигателей, один из них находился на задней кромке крыла.
Управлять такой огромной машиной было бы невероятно сложно, что требовало бы от пилота «богатырской» силы. Чтобы решить эту проблему, Калинин внедрил в конструкцию электрические усилители рулей, которые назвали «бустерами». Это было настоящим прорывом, и в будущем эта технология неоднократно применялась в проектах.
Ещё одним нововведением для отечественного авиастроения стали хромомолибденовые трубы. До этого в нашей стране они не производились, а закупать их за границей было не выгодно.
Естественно, такой проект не могли обойти стороной и военные. К-7 был многоцелевым самолётом, при этом мог преодолевать огромные расстояния, так что его военный вариант разрабатывался наряду с гражданским. Эта машина стала бы по-настоящему грозным оружием. Самолёт должен был иметь целых двенадцать огневых точек с 20-мм пушками и 8-мм пулемётами. При этом в хвостовых балках размещалась тележка с электроприводом, чтобы стрелок мог быстро добраться до турели. Огневые точки располагались так, что у самолёта попросту не было бы мёртвых зон. При этом на борту К-7 мог нести до 16 тонн бомбовой нагрузки.
Предполагался и десантно-транспортный вариант, который вмещал бы более ста бойцов, и мог нести танк или бронемашину, закреплённую между стойками шасси.
На первых испытаниях самолёт показал себя на удивление хорошо. Полётом это было назвать сложно, самолёт лишь ненадолго подлетал над землёй, но при этом пилоты отметили хорошую управляемость. Проблемой была вибрация, которую постарались устранить. При последующих уже более серьёзных полётах, выводы о хорошем управлении подтвердились. Вибрация корпуса осталась, но не была критичной.
В ноябре 1933 года, состоялся последний испытательный полёт, целью которого было развитие максимальной скорости. К сожалению, этот полёт для К-7 оказался последним во всех смыслах.
В тот день на борту К-7 находилось двадцать человек. Когда машина начала развивать максимальную скорость, по корпусу пошла сильная вибрация. Конструкция хвостового оперения не выдержала и рули высоты заклинило. Самолёт резко начал терять высоту и врезался в землю, обломав стойки шасси. Машина загорелась, выжить удалось только пятерым.
По оценке специалистов, недостатка в конструкции самолёта не было, и флаттер всё равно был неизбежен. Тем не менее, строительство трёх машин этого типа, включая военный вариант, было заморожено. Бороться с флаттером в те года ещё не умели, и тратить большое количество денег и материалов на создание самолёта, который может разбиться в любой момент, было не целесообразно.
К-7 стал первым отечественным трансконтинентальным самолётом, хотя так и не смог провести такой полёт.