По некоторым свидетельствам, Елизавета зареклась когда-либо выходить замуж, будучи еще совсем ребенком. Свою клятву она повторяла и позднее. Впрочем, мало кто при дворе всерьез воспринимал эти слова.
Известно, что за годы своей жизни королева Англии получила 26 предложений руки и сердца, некоторые претенденты пытали счастье неоднократно.
Елизавета, несмотря на громкие заявления о том, что никогда не свяжет себя узами брака, тем не менее, предпочитала при своем дворе видеть привлекательных, молодых и сильных мужчин.
Предложения руки и сердца продолжали поступать, но Елизавета отсеивала кандидатов одного за другим: Эрика XIV, принца, а затем и короля Швеции, Филиппа II, короля Испании, графа Аррана, и многих других достойных мужей. Впрочем, отказ принять предложение очередного жениха следовал не сразу. Каждую кандидатуру пристально рассматривал совет королевы, взвешивая все «за» и «против». Порой с ответом намеренно тянули, когда необходимо было заручиться дружбой или поддержкой государства потенциального супруга.
Одним из возможных вариантов был союз в человеком более низкого положения, в таком случае супруг мог рассчитывать исключительно на титул короля-консорта. На это место на протяжении многих лет претендовал тот самый друг детства, Роберт Дадли, граф Лестер.
С будущей королевой он познакомился в возрасте 8 лет, они вместе учились. Практически сразу же Роберт и Елизавета стали друзьями, именно ему принцесса поведала о своем нежелании когда-либо выходить замуж. В 1550 году женился сам Роберт. Его избранницей стала 17-летняя аристократка Эми Росбарт, считается, что брак был заключен по любви. На торжестве присутствовала и сама Елизавета. В это же время отец Роберта, Джон Дадли, имевший большое влияние на малолетнего короля Эдуарда VI, заставил его назначить своей преемницей леди Джейн Грей, невестку Джона, жену его сына Гилфорда. Вскоре все Дадли было объявлены государственными изменниками, Джона и Гилфорда казнили, а Роберта заключили в Тауэр. В той же темнице томилась и сама Елизавета, притесняемая сестрой Марией I. Считается, что время, проведенное в заточении, а также некоторая схожесть судеб и опыт перенесенных страданий еще больше сблизили Роберта и Елизавету. До сих пор доподлинно неизвестно, были ли они любовниками, но злые языки при дворе поговаривали, что Елизавета носила его ребенка.
Несмотря на все дары и ласки королевы, Роберт Дадли был самой непопулярной фигурой времен ее правления. В воспоминаниях современников о нем едва ли найдется пара добрых слов.
В 1560 году жена Дадли скончались при не вполне ясных обстоятельствах: она упала с лестницы и сломала шею. И хотя официальной версией был несчастный случай, за спиной многие обвиняли Дадли в ее смерти. Якобы он решил избавиться от супруги, чтобы иметь возможность жениться на королеве. Но свадьбы не последовало.
Сам Роберт не терял надежды занять место подле королевы, он предлагал ей руку и сердце несколько раз, последнюю попытку сделав в 1575 году. Получив очередной отказ, Дадли к этому вопросу больше не возвращался, и в 1578 году женился на фрейлине королевы, Летиции Ноллис.
Вскоре у королевы появился новый фаворит и возможный кандидат в женихи — Франсуа, герцог Алансонский и Анжуйский. Впрочем, Елизавете было уже 47 лет, вопрос замужества потерял актуальность, шансы выносить и родить наследника были практически равны нулю.
В 1588 году от рака желудка скончался Дадли, человек, который на протяжении почти 50 лет оставался ближайшим другом Елизаветы. Королева тяжело переживала его смерть и даже заперлась в своих покоях на несколько дней. Его последнее к ней послание, написанное за 4 дня до смерти, где Дадли справлялся о ее здоровье, Елизавета хранила в ларце с драгоценностями. На бумаге рукой королевы было выведено: «Его последнее письмо».