1972 год получился довольно событийный. Во-первых, численность Всесоюзного студенческого отряда превысила 500 тысяч человек. Отряду присвоили имя «50-летия СССР».
Во-вторых, 24 марта 1972 года Секретариат ЦК ВЛКСМ принял постановление, в котором инициативу Центрального штаба студенческих строительных отрядов взять шефство над городом Гагарин Смоленской области. Сводному студенческому отряду, работающему в городе Гагарине, было присвоено имя Ю. А. Гагарина. На комсомольских собраниях в число бойцов студенческих отрядов были приняты летчики-космонавты СССР.
Образован первый отряд безвозмездного труда. Летом 1972 года 18 летний рязанский паренёк Толя Мерзлов погиб, спасая на своём тракторе от огня пшеничное поле. Той же осенью студенты Московского института иностранных языков имени Мориса Тореза решили создать не совсем обычный отряд – отряд безвозмездного труда. На следующий год отправились на строительство КАМАЗА, заработанные деньги перечислили на строительство тракторной колонны имени Анатолия Мерзлова.
В движении студенческих отрядов появились два новых направления: торговые и медицинские отряды.
47 лет назад Владимир Путин купил пальто и проносил его 10 лет. Будучи студентом юридического факультета Ленинградского государственного университета, летом 1972 года он ездил работать в составе студенческого строительного отряда «Фемида»: «Мы работали в труднодоступном районе Коми, в тайге, дома ремонтировали, рубили просеки под ЛЭП. В июле 2010 года, в рамках рабочей поездки в Сочи Владимир Путин на встрече с бойцами студенческих отрядов, рассказал про свое "боевое" прошлое в стройотряде: «Когда я работал в студенческом отряде, то получил соответствующее удостоверение плотника четвертого разряда. Работали мы много, часов по двенадцать. Я был рядовым бойцом студенческого отряда, и за полтора месяца получил где-то около 900 рублей. Мы потом поехали с друзьями в Гагры и благополучно там половину оставили. А потом я купил пальто, и это пальто носил лет 10, наверное».