Это один из самых известных эпизодов Первой мировой войны. Небольшая русская крепость в 23,5 километрах от границы Восточной Пруссии имела важнейшее стратегическое значение. Она защищала переправу через реку Бобру и транспортный узел Белосток, взятие которого открывало дорогу на Вильно и Минск. Несмотря на небольшие размеры, обойти крепость было практически невозможно из-за окружавших Осовец болот.
С сентября 1914 года немцы дважды неудачно пытались взять Осовец. Тогда для уничтожения гарнизона крепости немцы решили применить отравляющие газы. Газовую атаку они тщательно готовили, стянув сюда 30 газовых батарей с несколько тысячами баллонов.
6 августа в 4 часа утра, выждав попутный ветер, немцы начали выпуск отравляющей смеси на русские позиции. Газовая волна была 12-15 метров в высоту и шириной 8 километров.
В результате газовой атаки погибли более 1000 защитников крепости, практически весь гарнизон, получил отравления различной степени. В живых осталось не более полусотни солдат.
14 батальонов немецких войск (около 7 тыс. человек), после газовой атаки и последовавшей после неё массированного обстрела, начали штурм крепости. Как вспоминал один из участников обороны Осовца: «У нас не было противогазов, поэтому газы нанесли ужасные увечья и химические ожоги. При дыхании вырывался хрип и кровавая пена из легких. Кожа на руках и лицах пузырилась. Тряпки, которыми мы обмотали лица, не помогали. Однако русская артиллерия начала действовать, посылая из зеленого хлорного облака снаряд за снарядом в сторону пруссаков. Тут начальник 2-го отдела обороны Осовца Свечников, сотрясаясь от жуткого кашля, прохрипел: «Други мои, не помирать же нам, как пруссакам-тараканам, от потравы. Покажем им, чтобы помнили вовек!»
Навстречу немцам вышли те, кто пережил газовую атаку, в том числе 13-я рота. Её возглавил подпоручик Владимир Котлинский.
По словам свидетелей того сражения, русские солдаты одним только своим внешним видом (многие из них были изуродованы после газовой атаки и обстрела) повергли в шок и тотальную панику немецких солдат. Немецкая атака была отбита.
Подвиг русских солдат вошёл в историю как акт беспрецедентной храбрости.