Ворота были открыты. В них быстрым ходом вбегала маленькая, усталая процессия богато одетых аристократов с обнаженными мечами в руках. Передние на плечах несли грузное тело, завернутое в широкую шелковую тканину.
В отряде явно не хватало половины из тех, что выступали месяц назад за ворота, в замок Куродо. Эти люди выглядели уставшими и испуганными. Они нервно оглядывались назад.
Даже в родных стенах они чувствовали себя неспокойно.
-Ворота закрывайте!
Стражники и дворцовая челядь обступили путников.
-Что это?
-Почему вы так бежали?!
-Почему вас так мало?
-Где остальные?
Все понимали, что случилось страшное. Было нападение на посольство. Многие погибли.
В рядах прибывших не было видно командиров-аристократов, которые возглавляли отряд.
Все оставшиеся в живых были простыми пехотинцами. У многих были ранения.
-Чье тело вы привезли?
Громкий голос сегуна перекрыл шум.
Широкими шагами он рассек толпу. За ним, как тень, бесшумно двигался Ганто, отпугивая всех своим гипнотизирующим взглядом.
- Это Мисин, господин. Он умер вчера вечером от серьезного ранения в живот.
Произнес одетый в черные доспехи стражник посольства. От него разило потом и усталостью.
-Мы надеялись донести его живым. Но вчера на нас опять напали и многие люди погибли. Раненного Мисина ударили мечом в живот и он скончался в своей палатке.
Сегун долго и изучающее смотрел на стражника.
-Ты, один, расскажешь все, как было! Пошли!
Сегун, Ганто и стражник прошли сквозь приумолкших воинов во дворец.
-Тебя как зовут?
-Такеро-сан.
-Вот что, расскажи все, как было.
Такеро начал свой рассказ.
…Вообще-то все было нормально. Их благостно встретили, но без подобострастия. Хорошо кормили. Разговаривали с ними подчеркнуто вежливо. Погостив у Куродо в запертом замке, в окружении постоянно готовой к бою нервной стражи и после нескольких странных неприятностей, вроде пропажи трех слуг Мисина,- дела были закончены, и отряд собрался в обратный путь.
Что происходило в разговорах между хозяином замка и Мисином – ему было неизвестно. Во время переговоров он стоял снаружи вместе со своими и чужими стражниками перед покоями, а подслушивать он и не собирался.
Дипломатия, в конце концов, победила.
По словам Такеро стороны пришли к взаимовыгодному соглашению. У Мисина был довольный вид. Драк между сторонниками Куродо и имперцами не было. Хотя столичные поначалу кичились, но потом быстро прекратили.
Но по всему было видно, что Куродо к чему-то готовятся. Его стражники постоянно носили тяжелые доспехи, спали в три смены, ночью территория замка усиленно патрулировалась. Наблюдатели постоянно смотрели с высоких каменных стен на северо-восток, в сторону моря. В замок однажды прибыл большой продовольственный обоз. Кузнец замка работал сутками напролет. Звон его молота слышался даже ночью. Как будто Куродо готовился к долгой затяжной войне, или, как минимум, к осаде замка.
-Местные не делились с нами новостями. Соблюдалось молчание. С пропажей слуг вышла неприятная история. Они пропали шесть дней назад, под утро. Вечером они еще прислуживали Мисину. Теперь я понимаю, что они, скорее всего подслушали что-то, или стали свидетелями чего-то. И их убрали. Самостоятельно заниматься поисками мы не могли. Нам постоянно чинились препятствия. Дело застряло в самом начале.
…Их празднично проводили. Провожали женщины и дети.
-…Хотя их глаза были безрадостны…Такое ощущение, что им приказали нарядиться и выйти к нам. Когда мы вышли за ворота – я почувствовал их напряженность и старание как можно быстрее избавиться от нас. Все это необычно… Куродо попрощался с Мисина и вручил ему подарки.
Такеро вздохнул.
-Но когда ворота за нами захлопнулись – я почувствовал себя как в ловушке. Пока мы шли сквозь лес – все было тихо. А потом…на третий день…было первое нападение. Это были бедно одетые лучники. Вряд ли разбойники в здравом уме нападают на тяжелую колону из ста человек! Но дрались они до последнего человека и стреляли хорошо. Мы потеряли троих.… В плен мы не смогли никого взять. В том бою я убил двоих…Еще через два дня на нас напал смешанный отряд лучников и меченосцев. Мы понесли бОльшие потери. Шестнадцать человек погибло. На телах нападавших не было знаков. Но вооружены они были хорошо. Такое оружие недоступно разбойникам, дерущимся обычно дубинками. Мечи, железные стрелы, луки со стальными вставками. Доспехи уже не спасали.
Двигались мы быстро. Почти не отдыхали. Мисин приказал нам есть на ходу. Он очень надеялся достигнуть дома вчера вечером. Но мы не успели! Прямо на марше, из леса напало человек пятьдесят воинов. Экипированы они были не хуже чем мы, а может и лучше… Сражались мы долго. Вся дорога была усеяна трупами. Поначалу погибли легковооруженные лучники и обозные слуги. Их не жалели, что странно. Мы все сгруппировались около Мисина и защищали его. Но к концу битвы он получил удар в живот мечом и потерял сознание. Но было ясно, что мы побеждаем, и остатки нападающих бросились бежать. Мы не могли их преследовать, так как Мисин был ранен и его срочно надо было доставить домой.
Нас осталось сорок шесть и многие были ранены. Тяжелораненых пришлось оставить…Скорее всего их добили той же ночью.
Такеро заскрипел зубами.
-Все командиры погибли. Так капитаном отряда стал я. Я приказал бросить обоз и быстро нести раненого Мисина на носилках. Он был не так уж и плох. У него были все шансы выздороветь…Все были измотаны. Мы очень надеялись, что нападений больше не будет. Но мы ошибались…
За день пути до дома на нас напало около двадцати человек в тяжелых латах при поддержке трех лучников. У нас лучников не было, поэтому погибло пятеро наших, прежде чем мы добежали до них и прикончили…Они были свежими, а мы очень устали. Наши люди погибали с честью!
-Я верю тебе.- Успокоил его сегун.
- Их тоже оставалось все меньше. Но дрались они бешено. Двое прорвалось к лежащему Мисина и нанесли ему второе ранение в живот. На этот раз смертельное. Я прикончил обоих…Когда их осталось слишком мало– они поняли, что не имеют шансов еще раз добраться до Мисина и бежали. Больше мы не могли идти. Мы поставили единственную палатку для умирающих. Ночью ваш верный слуга и еще трое раненных умерли в горячке.
Под утро мы бежали как дьяволы, чтобы хоть кто-то смог донести весть о предательстве Куродо и смерти Мисина.
-Почем ты думаешь, что это был Куродо?
-Это он! Только его люди знали наш маршрут. Все они были хорошо подготовлены! В конце на нас напали не разбойники, а настоящий отряд.
-Действительно…Больше некому. Ты можешь идти, Такеро. Отдохни, излечи раны.
Тот низко поклонился и вышел.
Сегун посмотрел на Ганто.
-Как видишь, нам объявлена война. Куродо ополчился на нас. Такеро не солгал. Я слишком хорошо знаю людей. Жаль, что твой учитель серьезно болен, он бы мне помог советом. – Сегун раздраженно отдернул голову назад.- Ну ничего. Мы дорого продадим свою жизнь! Пойдем. Посмотрим на тело.- Сказал он неожиданно.
Солнце пекло. Стражники парились под доспехами. Все были возмущены и раздражены. Предательство некогда верного и великого клана ставило под сомнение и верность кланов, не настолько близких к трону. Подозрительность росла по часам. Тут многие хвалили Куродо за верность.
Но теперь все кончилось. Все как будто оказались на небольшом острове, окруженные черным штормом. Надо было принимать решение.
Закряхтев, старик наклонился и с большим усилием разжал застывший кулак мертвеца.
На ладони черной тушью было написано: «Северный дракон».
Мисин оставил все-таки последнее послание.
-Мы готовимся к войне…-Прошептал сегун. -Надеюсь, учитель дал тебе свои наставления перед дальним походом? Это было бы очень важно. Сейчас я собираюсь поехать к нему. Мне очень нужен его совет перед такой большой и сложной операцией.
Старик и Ганто быстро шагали по деревянному тротуару в направлении дворца. –Да…Мастер наставил меня…-Тихо прошептал ученик. Как будто змея проверила температуру воздуха своим языком.
-Тогда ты немедленно отправляешься в путь. Возьми с собой необходимое снаряжение, еду и отправляйся.
Сегун повернулся назад. Он был один. Ганто исчез. Только солнце знойно светило над тихими травами.