В посленаполеоновский период Александр I имел авторитет смелого освободителя. При этом внутриполитическими делами руководил не он, а граф Алексей Аракчеев.
Аракчеев смог сблизиться с императором Павлом настолько, что получил титул барона и графа с личным девизом от Павла I «Без лести предан», который современники переделали как «Бес, лести предан». Однако любовь к муштре и усердие в телесных наказаниях провинившихся солдат привела Аракчеева в немилость Павла.
Только в 1803 году новый император, Александр I, возвращает графа на службу. До 1812 года он, будучи инспектором артиллерии, а затем став даже военным министром, смог провести ряд улучшений и преобразований русской артиллерийской армии.
Путем рекрутства состав войск был увеличен на 30 тысяч человек, были введены новые пушки. Во время войны 1812 года Аракчеев находился постоянно при императоре, но участия в сражениях не принимал.
После ошеломительного освободительного похода русской армии и Венского конгресса Александр I стал ключевой фигурой на мировой политической сцене. Внутренние дела России император предпочёл поручить ближайшему подчиненному — Аракчееву. Именно это время можно считать строгим началом «аракчеевщины». Апогей — знаменитые военные поселения.
С конца 1810-х годов и до 1825 года военные поселения под руководством Аракчеева были организованы в Петербургской, Новгородской, Харьковской и других губерниях. Более 350 тысяч государственных крестьян стали военными поселянами: им изменили привычный уклад жизни, и новому они сопротивлялись всеми силами. Неоднократно вспыхивали недовольства. Строевые занятия, хозяйство, домашняя жизнь и семейные отношения военных поселян были четко регламентированы.
Военные поселения, просуществовавшие вплоть до 1857 года, возложенных надежд не оправдали. Они создавались как экономичный, но качественный рекрутский орган, в котором солдаты живут бок о бок, вместе работают в поле, кормят семьи и готовятся воевать. Но в итоге быт и польза от сожительства солдат, зачастую не умевших работать в поле, ухудшались год от года и выливались в протесты и физические расправы.
После смерти Александра Аракчеев не смог сблизиться с новым императором. До начала 1830-х он еще числился начальником военных поселений, но вскоре вышел в окончательную отставку, уехал на лечение за границу. В 1834-м он скоропостижно скончался.