В январе китайское космическое агентство добилось впечатляющей первой посадки Chang'e 4, на котором также находился марсоход Jade Rabbit 2, на лунном склоне. Одними из самых сенсационных изображений с этой миссии стали прорастающие семена хлопка, растущие внутри посадочного модуля.
Это не первые растения, выращенные в космосе. Астронавты издавна использовали Международную космическую станцию, например, для биологических экспериментов, включая исследования того, как растут растения, когда они подвергаются низкой гравитации и радиации. Но в первых растениях (о которых мы знаем), рожденных на поверхности другого мира, есть огромный потенциал. Это можно назвать маленьким шагом для растений.
Тем не менее, эти организмы не могли бы достичь этого сами по себе, так что это действительно еще один маленький шаг для человечества. Это может быть не гигантский скачок, но если люди когда-либо будут жить и жить где-то еще в солнечной системе, не только как туристы, но и для того, чтобы остаться, нам придется взять с собой наши биосферы и научиться там ухаживать за ними.
Среди экспериментов на борту Chang'e 4 - аппарата, содержащего семена хлопка, - лунная микроэкосистема (LME). Она также несла семена нескольких других видов растений, дрожжей и яиц плодовой мухи. План состоял в том, чтобы держать сосуд при температуре аналогичной земной, в течение 100 дней, пока растения прорастали и мухи вылуплялись, создавая миниатюрную экосистему, в которой животные дышали и позволяли растениям фотосинтезировать, обменивая кислород и углекислый газ, как мини-Гайя.
Эксперимент не удался. Семена хлопчатника прорастали и демонстрировали вдохновляющий фотосинтез, но они не пережили наступление ночи. К сожалению, во время этой первой долгой, холодной лунной ночи терморегуляция LME не состоялась, и молодые ростки вместе с еще невылупившимися мухами замерзли.
Хотя верно, что растения не могут попасть на Луну или Марс без нас, также верно и то, что мы не можем поехать на Марс - по крайней мере, остаться там - без растений и множества других живых существ. Если мы хотим выжить, нам нужно научиться сохранять в благополучии наших нечеловеческих спутников.
Одним из известных экспериментов, предпринятых в том же духе в начале 1990-х годов, была Биосфера 2. В Биосфере 2 в закрытой среде обитания в пустыне Аризоны было множество видов, предназначенных для имитации ряда наземных экосистем. Эти микроорганизмы должны были перерабатывать газы, воду и питательные вещества, чтобы поддерживать живых людей и другие существа.
Эксперимент не удался, когда безудержный рост некоторых видов, гибель других и опасные изменения в уровнях O2 и CO2 означали, что человеческие «биосферианцы» не могли безопасно оставаться внутри. К счастью, было легко покинуть корабль, так как этот эксперимент был на Земле, а не на Марсе.
Сегодня «Биосфера-2» служит учебным и исследовательским центром, и там больше не проводятся эксперименты с участием людей. Это захватывающая капсула времени - видение будущего, уходящего в прошлое. Но это также памятник высокомерию и смирению, длительный урок того, что может пойти не так, когда мы думаем, что знаем все. Окружающая среда нашей планеты поддерживает сложный баланс жизни настолько изящно, что его легко принять как должное.
Как и «Биосфера-2», испытание Китая является отрезвляющим напоминанием о том, что нам еще многое предстоит узнать о жизни и ее взаимозависимости, если мы хотим когда-нибудь улететь и жить за пределами нашей домашней биосферы. Выращивание растения на Луне, даже на короткое время, является желанным шагом на цыпочках в этом направлении.