Стереотип – это навязчивая идея, которую люди имеют о том, что представляют собой отдельные социальные группы или личности, – особенно, если это неверное представление. Другие терминами, связанными с термином «стереотип», являются «предубеждение» и «клише». Этот термин имеет греческое происхождение: stereosозначает – прочный или твердый, а typos означает – отпечаток, выгравированный или штамп. Этот термин впервые был использован в печатном производстве. В современном английском языке этот термин впервые был использован в 1850 году, означая «образ, сохраненный без изменения».
Так как стереотипы являются стандартизированными и упрощенными представлениями групп, основанными на неких предрассудках, они не получены из объективных фактов, но, скорее, субъективных и, часто, не поддающихся проверке мнениях. Как заявляет социолог Чарльз И. Хёрст: «Одной из причин стереотипов является недостаток личного, конкретного близкого общения людей с людьми других расовых и этнических групп».
Существование стереотипов может быть объяснено потребностью групп людей видеть себя более нормальными или более высокими по положению, чем другие группы. Следовательно, стереотипы могут быть использованы для оправдания необоснованных предрассудков или невежества, и препятствовать людям из групп, о которых сложилось стереотипное представление, входить в различные виды деятельности или сферы, или преуспевать в них. Группы, у которых сложилось стереотипное представление, обычно, неохотно пересматривают своё отношение и поведение по отношению к группам, о которых сложилось стереотипное представление.
Стереотипы могут отрицательно влиять на людей. Это включает формирование неточных и искаженных представлений и мнений людей. Стереотипы могут также быть использованы для поиска «козла отпущения» или создания общих ложных суждений о людях. Некоторые люди, подверженные стереотипным представлениям, могут чувствовать себя комфортно, когда они оберегают себя от эмоционального отождествления с группой, о которой сложилось стереотипное представление, что ведет к ксенофобскому или расистскому поведению. Наконец, другое серьёзное последствие стереотипов – это чувство приниженности, которое могут испытывать люди, о которых сложилось стереотипное представление, и которое может портить их поведение.