У некоторых животных нашей планеты есть, казалось бы, загадочное свойство — менструальный цикл. Люди — одни из таких избранных существ. Обезьяны, летучие мыши и люди, а также, возможно, прыгунчиковые — единственные млекопитающие Земли, имеющие менструации. У людей это случается чаще, чем у других животных, хотя этот процесс связан с потерей питательных веществ и доставляет физические неудобства. Так в чём же смысл этого редкого биологического процесса? Чтобы ответить на этот вопрос, начнём с беременности. В этот период ресурсы организма расходуются с умом для формирования подходящей для плода среды: внутри матери создаётся «укрытие», чтобы выкормить растущий организм ребёнка. Поэтому беременность всегда очень волнительна. Но это ещё только цветочки. В ходе беременности обнаруживается, что организм матери входит в конфликт с организмом ребёнка. Как и все живые существа, в процессе эволюции человек научился передавать гены. Для матери это означает, что она должна обеспечить равные условия для всего своего потомства. Но у матери и плода набор генов не одинаков. От отца плоду тоже достаётся часть генов, и эти гены могут обеспечить собственное выживание, извлекая из ресурсов организма матери зачастую больше, чем им причитается. Этот эволюционный конфликт интересов для матери и ещё не родившегося ребёнка сродни биологическому «перетягиванию каната», которое разыгрывается в утробе. Одним из факторов, способствующих внутриутробным «разборкам», является плацента, эмбриональный орган, связывающий плод с кровообращением матери и питающий его в процессе роста. У большинства млекопитающих плацента ограничена оболочкой из материнских клеток. Данная оболочка позволяет матери контролировать поступление питательных веществ к плоду. Но у людей и ещё у некоторых видов плацента непосредственно связана с кровеносной системой, что обеспечивает прямой доступ к кровотоку. Через плаценту эмбрион накачивает артерии матери гормонами, которые не позволяют сосудам закрываться, обеспечивая приток богатой питательными веществами крови. Имея неограниченный доступ к крови, эмбрион может производить гормоны, которые повышают уровень сахара в крови, расширяют артерии и ведут к росту кровяного давления матери. Большинство млекопитающих способны при необходимости произвести выкидыш или резорбцию плода, но у людей, как только эмбрион присоединяется к системе кровоснабжения, обрыв такого соединения может вызвать кровотечение. Если эмбрион плохо развивается или умирает, это подвергает организм матери опасности. По мере роста потребностей эмбриона в ресурсах организм матери испытывает повышенную усталость, рост кровяного давления и подвергается риску возникновения диабета и позднего токсикоза. Из-за всех этих рисков беременность — это всегда огромное, а порой даже опасное испытание. Поэтому организм должен подвергнуть эмбрионы тщательной проверке, чтобы понять, могут ли некоторые из них представлять риск. Вот здесь нам и потребуется менструация. Беременность начинается с процесса, называемого имплантацией. Эмбрион прикрепляется к эндометрию, или внутренней оболочке матки. В процессе эволюции эндометрий сформировался таким образом, чтобы усложнить процесс имплантации, поэтому выживают только здоровые эмбрионы. Но именно так отбираются самые сильные и способные к прикреплению эмбрионы, благодаря чему эволюционная цепь замыкается. Эмбрион вступает в сложный, чётко спланированный по времени гормональный диалог, в результате которого эндометрий «разрешает» имплантацию. А что происходит, если эмбрион не пройдёт испытание? Он может попробовать прикрепиться и даже частично проникнуть в эндометрий. Но по мере постепенного отмирания эмбриона организм матери может подвергаться риску инфекций, всё это время эмбрион может подавать гормональные сигналы, вредящие её тканям. Организм справляется с этой проблемой, просто устранив все возможные риски. Когда овуляция не заканчивается успешной беременностью, матка избавляется от слоя эндометрия, а также ото всех неоплодотворённых яйцеклеток, больных, умирающих и мёртвых эмбрионов. Этот защитный процесс и известен нам как менструальный цикл, который заканчивается менструальным кровотечением. И эта биологическая особенность — какой бы странной она ни казалась — позволяет нам держаться курса на продолжение рода человеческого.