Благодаря многолетним инвестициям, Михайловский театр постепенно выходит на передний план культурной жизни Санкт-Петербурга и начинает конкурировать даже с могущественным Мариинским театром.
Однако Михайловскому, как и его более известным конкурентам, потребовалось некоторое время, чтобы найти свою истинную роль в культуре. Чтобы не отвлекать внимание от дворца, который находится по соседству, Брюллов создал для здания простой и понятный неоклассический экстерьер, сохранив свои усилия и воображение для богато украшенных интерьеров театра. Здесь представлены все атрибуты роскоши 19 века - серебряные, бархатные, зеркала и хрустальные люстры, а также уникальная фреска художника Джованни Бусато из Италии. Последнее датируется 1859 годом, когда аудитория театра была расширена главным архитектором Дирекции Императорских Театров – Альберто Кавосом.
Театр, как и дворец, был назван в честь великого князя Михаила I, брата Николая I. Когда театр открылся, у него не было собственной труппы. Он использовался в основном для постановки спектаклей французского театра в Санкт-Петербурге, а также спектаклей и опер на немецком, итальянском и русском языках.
Лишь с приходом большевистского правительства театр начал создавать собственную труппу. Под патронажем влиятельного комиссара культуры Анатолия Луначарского театр превратился в Ленинградский государственный малый оперный театр. Именно здесь прошли премьеры многих великих опер того времени, в том числе «Нос и леди Макбет Мценского района» Дмитрия Шостаковича, экранизация фильма «Война и мир» Сергея Прокофьева и знаменитая постановка Всеволода Мейерхольда «Пиковая дама» Чайковского.
