Иван Тургенев в своих "Записках охотника" ведёт речь о бурмистре, который вместо того, чтобы честно управлять помещичьим хозяйством, занимается самоуправством, наживается на крестьянах шантажом и ростовщичеством, неугодных отправляет в рекруты, мужиков нещадно бьёт, пьянствует и бессовестным образом творит прочие беззакония. «Собака, а не человек» - отзывались о нём крепостные. Рассказ так и называется - "Бурмистр". В XIX веке на сей немецкий манер величали приказчиков, надзирающих за имением, но ещё раньше это была должность городского главы.
"Бурмистр", как и "бургомистр", происходит от немецкого Burgmeister, что означает "начальник города". В России эти слова вошли в широкое употребление при Петре I, который Указом от 30 января 1699 года учредил органы городского самоуправления под названием "бурмистрские палаты" или "ратуши". Управляли ими "бурмистры":
«гостей, гостиные сотни и всех посадских, купецких и промышленных людей… во всяких их расправных, и челобитных, и купецких делах, и в сборах государственных доходов ведать бурмистрам их и в бурмистры выбирать им меж себя, по скольку человек похотят; а из них по одному человеку быть в первых, сидеть по месяцу президентом».
Градоначальники
Бургомистры, которые заменяли прежнего «земского главу», выбирались городскими обществами каждые три года, а жалованье на их содержание выделялось из городской казны.
В их обязанности входил сбор налогов в государеву казну, продажа гербовой бумаги, руководство строительством и ремонтом общественных заведений, контроль за нуждами города и приём жалоб и заявлений на общих собраниях в думе. В уездных городах это были в основном представители купеческого сословия. Сия должность была упразднена вкупе с расформированием магистратов и ратуш, согласно именному указу от 13 апреля 1866 года.
Помещичьи надзиратели
В конце XVIII — первой половине XIX века «бурмистрами» в крупных вотчинах с множеством деревень величали помощника главного управляющего, который вёл хозяйственные дела в помещичьем имении. В отличие от приказчиков, которых назначал сам управляющий, бурмистра обычно выбирали из своих сами крестьяне.
В помощниках у них числились старосты - также выборные из крепостных. В небольших имениях помещик сам назначал из крестьян бурмистра, у которого были все полномочия управляющего. Он распределял работу среди крестьян, собирал с них оброки, следил за исполнением барщины и прочих повинностей, а также отвечал за все хозяйственные вопросы и общий порядок в деревне.
От результата работы управляющих и бурмистров зависела доходность имения, поэтому выбор не мог быть случайным. Первых выбирали из дворян, мещан или учёных иностранцев. А если таковой выискивался из крестьян, то это был самый смышлёный и образованный из них. Нередко к должностям управляющего и бурмистра крепостных готовили смолоду.