В первых автомобилях крышка радиатора открывалась отдельно от капота, а по её нагреву можно было судить о температуре охлаждающей жидкости. В 1912 году компания The Boyce Motormeter Company получила патент на крышку радиатора со встроенным термометром, который был видимым для водителя, с датчиком, который измерял тепло паров жидкости в радиаторе. Производители машин увидели в них элемент, который может стать отличительной чертой и элементом брендирования, и стали снабжать свои автомобили фирменными фигурками. Впоследствии, необходимость измерять температуру таким способом отпала, но фигурки по прежнему остались на капоте автомобилей. Фигурка на радиаторе пользовалась большой популярностью в 1920-е, 1930-е, 1940-е и 1950-е годы. Первым советским автомобилем получившим фигурку на радиаторе стал ЗИС 101. Фигурка была в виде стилизованного развивающегося знамени со звездой. Последним советским автомобилем имевшим фигурку на капоте, в виде оленя, стала ГАЗ 21 "Волга". Позже была собрана статистика о том, что фигурки увеличивают количество повреждений пешеходов при столкновениях, и большинство автопроизводителей отказались от их размещения, но некоторые, например, Rolls-Royce и Mercedes-Benz, продолжили их использовать, снабдив механизмами, которые складывают или втягивают фигурки внутрь при резком ударе.