В Алжире, вблизи города Сиди-бель-Аббес, есть озеро, наполненное «чернилами». Его водой можно писать на бумаге. «Чернила» никогда не иссякают, так как их запас постоянно пополнятся. В эту «природную чернильницу» впадают две небольшое речки: воды одной из них богаты солями железа, а другой — таннинами (дубильными веществами). Когда потоки сливаются вместе, вещества взаимодействуют друг с другом и в ходе химических реакций образуются «чернила».
Чернила на основе таннинов и солей железа умели делать ещё в древнем Риме. Таннин получали из наростов, образующихся на листьях дуба после укола насекомых орехотворок. Эти наросты называют «чернильные орешки» или «галлы». Содержание таннина в галлах достигает 75%.
По химической классификации таннины относят к полифенолам. Чернильные свойства таннинам придаёт входящая в их состав галловая кислота. Впервые ее выделил из наростов-галлов в 1786 году шведский химик Карл Вильгельм Шееле.
Природные воды часто содержат некоторое количество ионов железа — они попадают туда в процессе химического выветривания и растворения минералов, в состав которых входит железо. Таннин, содержащийся в органических остатках растений, при гидролизе даёт галловую кислоту. Она взаимодействует с катионами трёхвалентного железа, и происходит образование синевато-чёрной комплексной соли железа.
Железо-галловые чернила сохраняют цвет очень долго и трудно стираются, благодаря этому свойству ими пользуются во всём мире.
В библиотеках разных стран хранится огромное количество старинных рукописей, написанных железо-галловыми чернилами. Начиная с пятнадцатого века знаменитые художники Рембрандт, Ван Гог и другие включали железо-галловые чернила в свою палитру.