Словосочетание «высшая мера» стало в СССР эвфемизмом расстрела. И если кого-то сегодня спросить о значении фразы, то почти наверняка вам ответят, что имеется в виду высшая мера [уголовного] наказания. Но на самом деле изначально этот термин имел в Конституции иное значение.
Высшая мера социальной защиты
Именно так называлась смертная казнь в первых Конституции и УК РСФРС образца 1922 года. Новообразованное советское государство, открещиваясь от зверств Гражданской войны, исключило смертную казнь из системы уголовных наказаний и рассматривало ее как исключительную меру. Причем носящую временный характер — в коммунистическом государстве ни преступлений, ни наказаний за них не предполагалось.
В такой ситуации советские законодатели более всего напоминали страуса, спрятавшего голову в песок. На самом же деле скрытый юридический смысл в таком подходе имелся. Трактовка «высшая мера социальной защиты» предполагала не наказание преступника, а защиту от него социума. Советские законодатели и исполнители при этом всего лишь выбирали из двух зол наименьшее.
Высшая мера уголовного наказания
Признать, что полный отказ от смертной казни пока невозможен, пришлось довольно скоро. В 1926 году было затеяно масштабное изменение законодательства с целью привести Конституции и Кодексы всех союзных республик к общему знаменателю. В новой редакции смертная казнь была включена в систему уголовных наказаний как высшая мера. Правда, количество статей, по которым она могла применяться, по сравнению с предыдущей редакцией, было снижено вдвое.
Впоследствии правоприменение наказания несколько раз расширялось различными законодательными актами. В 1935 году оно было распространено на несовершеннолетних подростков и как минимум однажды, в 1940 году, было применено на практике.
Очередной виток борьбы со смертной казнью пришелся на «хрущевскую оттепель». В новой редакции УК РСФСР расстрел трактовался как «исключительная мера наказания», так как в будущем его планировалось отменить. Несмотря на свою исключительность, смертная казнь и после 1960-х оставалась довольно распространенным в СССР наказанием.