В конце 1960-х годов противостояние Израиля и окружающих его арабских стран в очередной раз пришло к обострению. Имея значительный перевес в живой силе и технике, арабская коалиция не сомневалась победе.
Израиль ударил на опережение, атаковав Египет и одновременно Палестину и Сирию. Не помогло даже то, что из Москвы предупредили египтян о возможности атаки.
В ходе боев с 5 по 10 июля 1967 года Израиль начисто разбил противника, оккупировав Западный берег реки Иордан, сектор Газа, Голанские высоты и весь Синайский полуостров.
Согласно решению СБ ООН перемирие вступило в силу в 19:30 10 июля. СССР, чтобы оказать давление на Израиль, пришлось разорвать дипотношения и послать в Средиземное море корабельную эскадру. Также в Порт-Саиде высадился советский десант, на египетский аэродром приземлилась эскадрилья советских самолетов с ядерным оружием. Израильтяне намек поняли и пошли на переговоры. Впрочем, они и так захватили территорий больше, чем могли переварить.
С помощью поставок из СССР современного оружия Египет быстро восстановил свою армию. Руководство страны приняло решение начать «войну на истощение», пользуясь тем, то могло вложить в противостояние больше ресурсов.
Все это вылилось в вялотекущий конфликт с постоянными артиллерийскими обстрелами, налетами авиации. Израильские войска на Синае начали нести потери.
Остальному миру тоже было не очень приятно – Суэцкий канал прекратил пропускать корабли.
Израиль ответил налетами своей авиации. Пилоты у него оказались гораздо лучше, египтяне начали нести серьезные потери, что быстро отбило у них охоту обстреливать и бомбить противника.
Израильские ВВС, напротив, только увеличивали интенсивность налетов. Под ударом оказались военные объекты у Суэцкого канала и даже в глубоком тылу. Особенно серьезным налетам подвергались ракетные установки С-75 ПВО Египта и военные аэродромы. Бомбежкам начали подвергаться важные гражданские объекты: заводы, транспортная инфраструктура.
Противник хозяйничал в небе Египта как хотел. Дошло до того, что израильские самолеты среди белого дня летали над Каиром. Египетское общество было раздражено. В неудачах начали винить президента Гамаля Абделя Насера. Заговорили и о том, что виновато «плохое русское оружие», естественно забывая, что главное не оружие, а тот, кто им пользуется.
Насер, почувствовав, что в любой момент дело может кончиться переворотом, поспешил в декабре 1969 года в Москву. В этот момент он был готов предложить Брежневу что угодно. Встречается утверждение, что он даже был согласен вступить в Организацию Варшавского Договора.
На это советское руководство пойти не могло – это значило бы серьезное противостояние с США. Что именно предлагал Насер и какой из аргументов оказал влияние на руководство СССР неизвестно, но Брежнев принял решение пойти навстречу.
Скорее всего, в ЦК КПСС опасались, что отказ может привести к разрыву отношений с Египтом и что Насер пойдет на поклон к США.
В результате было решено перебросить в Египет 18-ю особую дивизию ПВО. Она была вооружена новейшими на тот момент ракетными комплексами С-125. Кроме того, в страну посылались советские летчики и военные советники и специалисты. Операция получила название «Кавказ».
Дивизия начала формироваться в кратчайшие сроки с 13 января 1970 года и уже 2 марта 1970 года ее подразделения начали погрузку на морские суда для отправки в Египет.