Если бы ясной и звездной ночью в середине мая вы настроили мощный телескоп только в правой части Юпитера, вы бы увидели что-то очень, очень странное. Большое Красное Пятно, одна из самых известных особенностей нашей солнечной системы, казалось бы, медленно распадается. Вы бы видели закрученную штормовую систему, отбрасывающую ленты розового газа, похожие на лепестки на ветру. Это было бы прекрасно.
В начале этого года десятки непоколебимых астрономов-любителей по всему миру начали замечать, что обычно яйцевидная фигура Большого Красного Пятна выглядела искаженной. К апрелю казалось, что он проливает красные хлопья. В мае это отслаивание стало настолько сильным, что пятно выглядело так, как будто оно может распасться.
Любительское сообщество, дружная группа, которая регулярно общается и делится фотографиями через социальные сети, была очень обеспокоена. Он никогда не видел ничего подобного раньше, и участники беспокоились, что это может значить. Теплой австралийской ночью в начале мая, давний инженер-любитель и программист Энтони Уэсли был поражен, когда его телескоп запечатлел изображение яркой косы, свернувшейся вдали от красного пятна. Это, подумал он, не то, что ты видишь каждый день.
Люди наблюдали за Большим Красным Пятном с момента изобретения телескопа в 1600-х годах, и на его пике шторм был в три раза шире Земли. Однако с конца 19-го века оно сокращалось, медленно, но неуклонно. В 2012 году астрономы-любители заметили, что его уменьшение ускорилось. А в мае, когда они увидели, что оно отслаивается, они опасались, что оно может оказаться на грани исчезновения.
«Видим ли мы« начало конца »? Танец смерти GRS? »- удивился один из астрономов в группе в Фейсбуке для энтузиастов Юпитера. «Мне было страшно, потому что, если Большое Красное Пятно исчезнет ... это похоже на то, что вы отправляетесь в Нью-Йорк и убираете Статую Свободы», - сказал другой.
По мере того, как она уменьшалась, шторм также становился темнее, краснее и выше; в этом году цветовая палитра стала более интенсивной, чем когда-либо, согласно пресс-релизу НАСА, сопровождающему новые фотографии Юпитера, сделанные космическим телескопом Хаббла. Несмотря на все эти изменения, положение пятна никогда не менялось: потоки двойных струй окружают планету в противоположных направлениях и фиксируют шторм на месте. Двигаясь со скоростью, приближающейся к 400 милям в час, самолеты постоянно бомбардируют это место облаками и вихрями; некоторые включаются в его тело, а другие проходят сквозь него беспрепятственно. Вся система выглядит как наручные часы, обернутые вокруг планеты, со струйными струями для группы и местом для лица.
Через несколько месяцев после того, как они впервые узнали о необычном поведении этого пятна, любители всего мира наблюдали за ним практически в любое время суток и отправляли свои изображения ученым в рамках программы НАСА «Наследие внешних планетных атмосфер». Похоже, шторм внезапно сократился (хотя более свежие любительские данные предполагают, что с тех пор он вернулся к своему прежнему размеру). Но когда ученые проанализировали его поведение, используя любительские изображения вместе с фотографиями Хаббла с более высоким разрешением, они пришли к совершенно другой истории.
Большое Красное Пятно не умирало - по крайней мере, не быстрее, чем раньше. Для любителей это выглядело так, словно отрывались нити бури. Но, по словам Эми Саймон, которая возглавляет программу «Внешняя планета», это впечатление вызвано фундаментальной неточностью визуальных измерений.
Недавно Саймон сказал мне, что программа начала измерять шторм, используя его динамику вместо визуальных особенностей. Отслеживание скорости шторма, а не его цвета показало, что большая часть красного газа, который, казалось, вытекает из Большого Красного Пятна, на самом деле втекает. По ее словам, в этом нет ничего нового.
«Он всегда так делает», - сказал мне Саймон. Большое Красное Пятно «всегда тянет вещи, и их части вылетают. В этом нет ничего необычного ». Разница на этот раз, по ее словам, связана как с внешним видом, так и с поведением этих таинственных красных хлопьев.
Для начала, материал, текущий в красное пятно и вокруг него, приобрел красноватый цвет, больше похожий на шторм, создавая иллюзию потери. Саймон сказал мне, что изменение цвета происходит до того, как материал достигнет бури, в то время как Гленн Ортон, ученый из Лаборатории реактивного движения НАСА, думает, что изменение произойдет позже.
В любом случае необычные движения материала только усилили иллюзию. Обычно, как объяснил Саймон, материал из струйных течений либо интегрируется в шторм, либо проходит через него. В последние месяцы, тем не менее, время от времени он был неуправляемым, несколько раз облетая периферию шторма, прежде чем покинуть его орбиту, как будто собираясь совершить быструю карусель. Этот внешний контур, по словам Ортона, «прошел от проселочной дороги с двумя полосами движения до шоссе с шестью полосами движения». Ленты газа, вырванные из шторма, возможно, вообще никогда не были частью этого, больше пассажиров, чем жителей.
Взятые вместе, эти выводы дают четкий ответ на загадку того, почему Великое Красное Пятно распадается: это не так. Но с этим простым ответом приходит новая загадка, столь же озадачивающая, как и первая: если она не распадалась, почему она выглядела так, как она была? Как это часто бывает с работой Большого Красного Пятна, у ученых пока нет объяснения.
Читайте: разгадывание тайны Великого Красного Пятна Юпитера
На данный момент, сказал мне Саймон, они должны просто воспринимать большую часть поведения Юпитера как случайное. Однако, исследуя недавние изменения, некоторые ученые надеются найти ключ к, пожалуй, самой большой загадке на планете из всех: почему Великое Красное Пятно в первую очередь красное.
Тим Доулинг, профессор физики атмосферы в Университете Луисвилля, рассматривает недавние сбои как возможность проверить научные модели, объясняющие цвет пятна. Многие из его наблюдателей выдвинули гипотезу, что он может стать более красным на больших высотах, но особая механика того, что становится красным и как остается открытой для интерпретации. Саймон видит несколько возможных объяснений. Доулинг предпочитает модель крем-брюле, так называемую, потому что она утверждает, что цвет пятна исходит от тонкого слоя твердых частиц на вершине слоя облаков, так же как сгоревшая корка крем-брюле сидит на заварном креме.
Когда я спросил Энтони Уэсли о поведении Саймона поведения Большого Красного Пятна, он скептически отнесся к этому, хотя он свободно признал, что, учитывая двусмысленность, мне, возможно, было бы лучше поверить Саймону и ее коллегам на слово. И все же он знал то, что видел своими глазами - части пятна вращались и исчезали. Взгляд Уэсли на космос отличается от взгляда НАСА, и расхождение в их отчетах отражает это. Судя по скоростям, которые Саймон измерил в своих данных, штормовая система не сжимается быстрее, чем в последние годы.