Первыми сваями в строительстве были деревянные сваи. Простейшая конструкция деревянной сваи представляла собой бревно с заостренным нижним концом. Верхний конец сваи снабжали стальным кольцом - бугелем, защищающим его от размочаливания во время забивки. При погружении сваи в грунты с твердыми включениями на ее нижнем конце закрепляли стальной башмак.
Для изготовления деревянных свай использовали древесину хвойных пород (сосны, лиственницы, пихты, ели). Готовые сваи имели диаметр от 18 до 40 см, наибольшую длину - 8,5 м. При необходимости получить сваю большей длины бревна стыковали между собой, а при необходимости увеличить поперечное сечение сваи применяли пакетные сваи, которые собирали из притесанных друг к другу и сболченных трех или четырех бревен или брусьев или из досок на клею.
Деревянные сваи были просты в изготовлении и имели небольшой вес, что облегчало их погружение в грунт. С другой стороны, опасность загнивания древесины делала их недолговечными в условиях переменной влажности. По этой причине при обследовании старых построек находят, как правило, только остатки таких свай.
Чтобы защитить сваи от загнивания в зоне переменного увлажнения, их пропитывали специальными составами, а позже прибегали к устройству комбинированных свай, составленных по длине из двух различных материалов размещенной ниже уровня подземных вод деревянной части в комбинации с бетонной или железобетонной верхней частью.
Низкая несущая способность деревянных свай, трудность погружения в плотные грунты и недолговечность в условиях переменной влажности привели к тому, что в настоящее время область их применения ограничивается легкими сельскохозяйственными постройками, временными переправами и т.п.