Старый Свет еще со времён Великих географических открытий начал искать пути в Индию. Огибать африканский континент было долго, поэтому сразу начались поиски альтернативы. Это привело к открытию Америки, но не сократило желанный путь. К началу XIX века единственным маршрутом в западном направлении был пролив Дрейка. Обогнув с юга Южную Америку, кораблю приходилось снова подниматься к экватору, затем переходя в Северное полушарие. Это было долго и неприятно для плавания в Индию, а с Китаем вообще невыносимо.
С начала девятнадцатого столетия Британское Адмиралтейство начало проявлять повышенный интерес к канадской Арктике. В первую очередь англичан интересовал Северо-Западный проход – маршрут по полярному побережью Северной Америки. Если его удастся открыть, то кораблям проще и быстрее будет прибывать в страны Востока через Берингов пролив. Тогда и родилась целая плеяда героических исследователей, записавшая свои фамилии в названия географических объектов: Росс, Парри, Бак, Бичи, Франклин, Крозье. Арктику штурмовали на кораблях, санях и пешим ходом. Это привело, что к 1840-мм годам размеры «серого пятна» уменьшились до площади современной Камбоджи.
Настала пора сделать финальный рывок, да возникли заминки в кандидатурах командиров. Кого-то не пускали жёны, кто-то был слишком стар или слишком молод. В итоге руководителем стал сэр Джон Франклин, которому уже было под шестьдесят. Его не любили, сделав главным из безысходности. Вторым капитаном стал ирландец Френсис Крозье, довольно незнатного сословия, да и вдобавок тоже не мальчик: ему сорок девять.
Корабли тоже были ветеранами. Следует отметить, что тогда не строили специализированные научно-исследовательские суда, как сейчас. В качестве «ледоколов» зачастую выступали бомбардирские корабли. Их отличали крепкие корпуса, способные выдержать стрельбу из массивных мортир. В военное время их использовали для бомбардировки береговых укреплений неприятеля, а в мирное – отправляли в самые жестокие места нашей планеты. «Эребус» и «Террор» уже имели опыт обнимашек со льдом, а теперь их модернизировали сильнее: установили паровые машины с локомотивов, провели отопление. Казалось, что круче ледоколов нет, такие своеобразные викторианские «Титаники».
Цивилизация коснулась и подготовки к трудному плаванию. Добавилось новшество той поры – консервы. Не надо больше искать питьевую воду и таскать бочки – на борту к вашему удовольствию стояла опреснительная установка. Цинга, бич прошлого, не страшна: пейте припасённый лимонный сок. Самая сильная и гордая природа должна склониться перед наукой и техникой. Но вскоре эти блага сыграют с людьми злую шутку.
19 мая 1845 года корабли навсегда покинули Англию. Набожный и педантичный Франклин спас жизнь пяти морякам, сам того не ведая: за недостойное поведение они вернулись домой на судах сопровождения. Оставшиеся 129 человек двинулись в северо-западную неизвестность.
Полярные воды очень коварная штука: сегодня тепло, летают чайки, всё чисто. А за ночь может налететь ветер, принести мороз и поля пакового льда, который очень не любит отпускать своих жертв.
Пока что везло: опытные ледовые лоцманы обходили опасные скопления, угадывали путь в трещинах и разводьях. Плавание в полярных широтах в позапрошлом веке происходило только летом, зимой же необходима была бухточка около земли. Она защищала корабли от громадного давления пака. Когда приходило лето, целые и невредимые суда вновь выходили в чистые воды с надоевшими друг другу мореходами.
Первая зима около острова Бичи так и прошла, однако унесла жизни трёх людей. Тогда ещё никто не знал, откуда растут ноги этих несчастных случаев: чахотка, да и чахотка. Уже в конце ХХ века, исследовав эксгумированные тела, учёные пришли к выводу, что в них превышено содержание свинца – тяжёлого токсичного для организма металла. Откуда он взялся? Виной припой консервных банок, сделанный в спешке со многими нарушениями. Другим источником служила система опреснения, которые имела в своей конструкции детали из вышеупомянутого металла. Свинец не убивает сам по себе, но медленно отравляет и ослабляет иммунитет, вредит нервной системе.
Здесь я бы хотел прикрепить фото тел с острова Бичи, но многих они могут неприятно удивить. Если интересно, без проблем найдёте сами в Интернете.
В новом 1846 году Франклин намеревался сделать марш-бросок за тёплое время года. В этот раз веры в Британию и Королеву оказалось недостаточно: не успев найти новое прибежище на зиму, его корабли затёрло паковым льдом у острова Кинг-Уильям. Эта земля расположена на широте Кольского полуострова, но лишена подвода тепла Гольфстримом и тропических воздушных масс. Всё это делает в совокупности эту местность холодным и негостеприимным миром.
Вмёрзнуть в паковый лёд это не вкопаться в землю. Пак движется. С севера новые массы выталкивают на юг старые. Даже затёртые корабли, если повезёт, могли освободиться благодаря этому явлению. Но в нашем случае природа испытала форс-мажор: зимы тех лет были крайне суровыми. «Эребус» и «Террор» с каждым днём испытывали огромные напряжения, а надёжный корпус начал элементарно ломаться. Через пару лет плена он достиг такого состояния, что если б чудом корабли вышли в чистую воду, то пришлось очень побороться за их плавучесть. Не лучше сохранились и моряки – к общему утомлению и отравлению добавилась цинга. Лимонный сок потерял свои профилактические свойства. В 1847 году скончался Франклин, новым командиром стал Френсис Крозье, а его помощником Джеймс Фитцджеймс.
Подождав до апреля 1848 года, команды покинули корабли. Это было сложным решением: в британском морском кодексе оставление судна являлось серьезным преступлением. Эвакуация проводилась без спешки и паники, все помещения были оставлены в порядке, а двери заперты.
Оставшиеся в живых двинулись на юг, на материк.
Пройти по арктической пустыне даже для современных подготовленных людей задача не из лёгких. Для больных и деморализованных моряков это стало дорогой без конца. Некоторые погибли на острове, другие уже на материке. Но, так или иначе, до первых цивилизованных поселений оставались многие десятки километров. Люди, отправленные на поиски, с помощью эскимосов смогли составить картину тех событий. Были найдены остатки припасов и останки тел. Судя по отметинам на костях, проявлялся каннибализм. Это вызвало возмущение в обществе: «моряки Её Величества не могут поедать себе подобных»! Однако факт остаётся фактом.
Настоящие исследования начались только в 1980-хх, когда были эксгумированы могилы на Бичи. Параллельно с этим шли поиски кораблей. Удача улыбнулась лишь в начале нашего века: в 2014 году нашли «Эребус», а в 2016-м «Террор».