Само название «триера» отражает основную особенность этого судна – использование трех рядов весел, расположенных друг над другом.
Длина триеры была 40 – 50 метров, ширина – пять метров. Команда состояла из 200 человек, среди них – 170 гребцов, около 20 матросов и 10 – 12 воинов.
До сих пор неясно, были ли одновременно задействованы все три ряда весел и сколько гребцов приводило в действие каждое весло. По-видимому, все зависело от размеров судна.
На небольших триерах на каждого гребца приходилось по одному веслу, а на суднах большого размера одним веслом работало несколько гребцов. Но на веслах триера передвигалась только в бою а в обычном плавании она ходила под парусом, крепившемся на откидной матче.
Подвижная и быстрая триера легко настигала противника и атаковала его мощным тараном у ударами камней и огня из катапульт. Завершали разгром противника войны, вступившие в рукопашную схватку.
Первые триеры появились в 6 веке до н.э. на Эгейском море. Во время греко-персидских войн афинский флот состоял преимущественно из этих судов, так же, как и военный флот диадохов.
Флот карфагенян тоже частично состоял из триер, а римляне держали на вооружении этот тип боевых судов наряду с тяжелыми боевыми кораблями вплоть до позднего периода Римской империи.
Расходы на строительство, как и расходы на содержание одной триеры, составляли один талант в год и оплачивались богатыми гражданами в форме литургии (особого налога).