В 378 году спартанцы безуспешно попытались захватить афинскую гавань Пирей. В ответ Афины заключили союз с Фивами и создали Второй Афинский морской союз. В него вошли острова Родос, Лесбос, Эвбея, Спорадские острова, а позднее Керкира и Закинф. Спарта, видя в Афинском союзе угрозу своему господству в 378 году начала войну против Афин, к которым присоединились Фивы. Боевые действия шли с переменным успехом. В 378 году спартанская армия во главе с полководцем Клембротом вторглась в Беотию. Из Мегары она совершила фланговый марш, чтобы выйти к дороге, ведущей в Фивы. У города Левктры спартанцам перегородила путь фиванская армия, которой командовал Эпаминонд. Сражение развернулось на равнине шириной около 2 км. У спартанцев было 10 тысяч гоплитов и тысяча всадников. Фиванцы располагали 6 тысячами гоплитов и тысячей всадников. Левый фланг спартанского войска составляли пелопонесские союзники, а правый сами спартанцы. Кавалерия стояла впереди фаланги. Эпаминонд впервые применил «косой боевой порядок». На левом фланге он построил свои основные силы глубиной в 50 шеренг. В тылу колонны полководец поставил «священный отряд» в 300 фиванцев – лучшую часть всего войска. Фиванская армия выстроилась на возвышенности причем правый фланг, более слабый, упирался в холм. Спартанцы же занимали долину. В начале боя фиванская конница нанесла поражение спартанской, а затем 50 шеренговая колона атаковала правый фланг спартанцев, прорвала их строй и обрушалась на их центр. Армия Клемборта была разбита.
После победы при Левктрах Эпаминонд вторгся в Пелопоннес. Но теперь Афины, опасаясь возвышения Фив, перешли на сторону Спарты. С помощью войска афинского стратега Ификрата спартанскому царю Агесилаю удалось отразить фиванское вторжение.
В 362 году Эпаминонд опять двинулся через Коринфский перешеек. Большое сражение произошло при городе Мантинее. На стороне спартанцев на этот раз опять сражались афиняне, а построение фаланг союзников было более глубоким, чем в битве при Левктрах. «Косой» строй фиванцев и на этот раз прорвал неприятельский фронт, но спартанцы смогли перестроится и остановит натиск фиванцев. В этот момент Эпаминонд был смертельно ранен. Хотя битва и закончилась в ничью, но гибель полководца деморализовала фиванскую армию. Она отступила к Коринфскому перешейку.
После Беотийской войны уже ни одно государство не могло претендовать на гегемонию в Греции. В 357 году вспыхнула война Афин против своих союзников, закончившаяся в 355 году распадом Афинского морского союза. Теперь наиболее сильные греческие государства сохранили лишь локальную гегемонию: Спарта – на Пелопоннесе, Афины – в Атике и на прилегающих к ней островах, Фивы – в центральной Греции. Такая раздробленность сил греческих полисов облегчила последующее завоевание Македонией всей Греции.