Лео знает, что Леннарду – будущему королю Лиргардии – уже почти семнадцать лет. Он высок ростом, хорошо сложен, темноволос. Принц Леннард упрям, хвастлив и своеволен, но при этом добр, весел и наделен потрясающим музыкальным слухом. А ещё – ужасно любопытен.
Он живет в замке, расположенном на высокой скале, омываемой ледяными волнами Триантики. По утрам в окна льется янтарный свет и в комнаты проскальзывает дурманящий морской воздух, зовущий к приключениям, покорениям соседних королевств и свободной, не обремененной обязательствами жизни. Принц Леннард и рад бы бросить все, даже своих любимых питомцев – двух гигантских черных пантер, – и броситься навстречу приключениям, но тяжело больной отец и долг перед родиной держат сильнее всяких оков. Лео с пониманием относится к тому, что иногда принц позволяет себе вольность переодеться в выменянную у слуги одежду, чтобы без охраны побродить по городу и послушать байки старых моряков.
Именно там Леннард, влившись в компанию уличных музыкантов, и узнает о Проводниках – людях, которые переводят на другую сторону души умерших, о Тернануре – древнем духе леса, предстающем в образе огромного зеленоглазого кота, о зажженных свечах на окнах и о традиции называть ребенка двумя именами, одно из которых до конца жизни будет известно только ему. А ещё о Междумирье – месте, куда человек попадает после смерти, а что происходит с ним дальше – неизвестно никому на этой стороне. Лео вновь и вновь пытается его образумить, но Леннард ужасно упрям, да и страх за жизнь отца, любовь к риску и неуемное любопытство перевешивают все остальное.
В одну из ночей принц не возвращается в замок. И эта ночь удивительным образом совпадает со временем, когда Проводники собирают все души, чтобы проводить их в дальнюю дорогу.
Лео помнит темный лес, внезапно озарившийся золотым сиянием, помнит гигантского зеленоглазого кота, которому явно не понравилось присутствие человека на его территории. Помнит, что все вокруг сияло как днем и не было необходимости в факеле, который Леннард снял с одной из городских стен. А потом – темнота. И Лео просыпается посреди ночи, в холодном поту. Крик разрезает тьму, и рука инстинктивно тянется к сердцу.
Лео в очередной раз умер во сне.
До утра остается всего пара часов, Лео медленно поднимается с кровати и шаркает на кухню. Он будет сидеть на полу, прислонившись к стене и медленно перебирая струны гитары. Потом закроет глаза и вновь попытается вспомнить убранство дворца, каменные лестницы, необъятное, разлившееся на все четыре стороны горизонта море, ласково мурчащих пантер с золотыми и серебряными глазами, ночную Лиргардию, Тернанура, Проводников – молодую девушку и взрослого мужчину с деревянными посохами в руках. Вспомнить все, что видел во сне.
Все, что видел Леннард.
Лео, если уж на то пошло, не большой любитель прогулок, но в последнее время желание немного отойти от реальности, заблудившись в лабиринте утреннего города, становится сильнее притяжения кровати. Именно поэтому он откладывает в сторону гитару, одевается и, немного помедлив, чтобы бросить взгляд на свое отражение, переступает порог квартиры. Он будет бродить по мирно спящему городу до открытия первых магазинов. За это время обследует находящийся неподалеку парк, два раза обойдет футбольное поле, прогуляется по набережной, а потом завернет в пекарню, где закажет себе крепкий черный кофе.
Лео не помнит, когда ему начали сниться сны про принца Лиргардии. Не помнит он и то время, когда ночных прогулок по замку у него не было вовсе. Кажется, что про эту страну и своевольного принца он знал с самого рождения, более того, иногда у него возникало чувство, что они и росли вместе. Лео помнит, как они впервые увидели корабли в порту, помнит ещё совсем маленьких угольно-черных котят, которые хоть и вымахали в огромных кошек, но отказываться от удовольствия спать рядом с хозяином не собирались. Помнит, как они вместе впервые вышли в город, как Леннард просил уличных музыкантов научить его играть на месене, очень напоминающем лютню, и как Реджинальд – старый дворецкий – под натиском их объединенных усилий согласился иногда брать принца с собой в город. Да только беда в том, что Леннард перестал расти. Лео так и не узнал, что случилось с его самым лучшим другом, с которым они виделись и играли каждую ночь в его, Леннарда, мире, но факт остается фактом: Лео чуть больше тридцати, а Леннарду навсегда останется семнадцать.
Лео допивает кофе, расплачивается с официанткой и выходит на улицу. Солнце золотит крыши домов, прохладный утренний воздух заставляет невольно поежиться. Город медленно, лениво пробуждается ото сна, и вот уже улицы наполняются шумом автомобилей, музыкой и плетущимися по ставшим до тошноты обыденными делам людьми. Лео вливается в ползущую по переулкам толпу в надежде на то, что она доставит его прямиком в офис. Уж что-что, а свои усилия тратить на это не хочется.
Когда Лео после рабочего дня возвращается домой, к нему подходит нищий. Витая в каких-то своих мыслях, он запускает руку в карман, пытаясь нащупать пару монет, но нищий неожиданно хватает его за руку. Лео теряется и поначалу не может произнести ни слова. И то, что нищий начинает сбивчиво говорить, намертво вцепившись в его руку, заставляет Лео похолодеть от ужаса.
Его зовут Реджинальд, и он когда-то был дворецким. Он не знает, как попал сюда, в этот мир, но единственное, чего он хотел все это время, – найти своего молодого господина. Именно поэтому на следующую ночь после исчезновения принца Леннарда Реджинальд, как никто другой знавший своего хозяина, отправился на его поиски. Именно поэтому он, переодевшись нищим, часами, днями, неделями бродил по улицам города, расспрашивал уличных музыкантов, заглядывал в мастерские, стараясь узнать, где сейчас может быть принц Леннард. Но вместо этого Реджинальд, как когда-то и его хозяин, узнал о Междумирье, Проводниках и о тысячах неизвестных миров, которые ждут каждого, чье время на этой стороне истекло. И остается только догадываться о том, куда мог попасть заблудившийся принц.
Король умер, и Реджинальд до конца жизни будет сожалеть о том, что не выполнил его последнее желание – не вернул ему сына. В Лиргардии говорят, что принц разозлил духа обмана и тот спутал его следы, чтобы Леннард вместо дома пришел в совершенно другое место. Именно поэтому сейчас, когда приходит время переводить души, когда истончаются границы между мирами, люди по ночам выходят к озеру с бумажными фонариками в руках в надежде на то, что принц Леннард и сотни потерявшихся, сбившихся с пути увидят теплый медовый свет и найдут дорогу домой.
– Мне нужно идти, я не могу больше оставаться на этой стороне. Иштар и Иктар пошли следом за мной, скоро они обязательно будут рядом с вами.
Лео с силой выдергивает руку и бежит, мчится по мостовой, боясь оглянуться. Стоит у подъезда, дрожащими руками перебирая ключи, захлопывает за собой дверь и закрывается на всевозможные замки.
В эту ночь Лео не смыкает глаз. Лежит на кровати, прислушиваясь к оглушающему грохоту сердца, и пытается убедить себя в том, что городские сумасшедшие в современном мире очень уж талантливы на выдумки. Надо будет продумать другой маршрут от работы до дома, чтобы больше не гулять в этом районе. Лео пытается заснуть, но грохот сердца набатом бьет по вискам, и грудь сжимает будто стальным обручем.
Впервые за всю свою жизнь он боится вернуться в Лиргардию.
Лео все так же встает до восхода солнца, а потом отправляется на традиционную утреннюю прогулку. Последние полгода он только и занимался тем, что исследовал ранее неизвестные уголки родного города, новые кофейни и ближайшие дороги до дома.
Лео все так же витает в облаках, думая о местах, явно не принадлежащих этому миру, но впервые ощущает себя ненужным. Принц Леннард и Лиргардия уже давно ему не снятся, и он впервые чувствует себя брошенным там, где ему совсем не место. Лео думает об этом на протяжении нескольких дней, все глубже погружается в свои мысли и иногда пытается, закрыв глаза, представить себе город из своих снов.
И ничего.
Ничего не получается.
Как бы он ни пытался вспомнить расположение комнат на нижних этажах замка, как бы ни старался вновь ощутить дыхание Северного Ветра, пролетающего над всеми морями и странами, как бы ни внушал себе, что прекрасно помнит имена всех музыкантов и моряков, делившихся с ним самыми захватывающими историями, перед его глазами и в памяти не возникало абсолютно ничего. И это чувство исчезнувшего, потерянного внушало Лео настоящий, неподдельный ужас.
Как будто он потерял что-то невероятно важное. Как будто забыл о целом мире, в котором родился, жил и который покинул не по собственной воле.
Поэтому, в очередной раз возвращаясь домой после вечерней прогулки, Лео замирает у двери квартиры, отчаянно пытаясь понять, сон это или нет.
У самой двери сидят два огромных черных кота. И у одного из них глаза золотые, а у другого – серебряные.
Лео не говорит ничего. Не пытается выгнать нагло смотрящих на него животных, не пытается оправдать происходящее глупыми совпадениями. А неожиданно для самого себя говорит то, что любому человеку, наблюдающему эту сцену со стороны, показалось бы совершенным абсурдом. Говорит, испытывая невероятное облегчение от происходящего:
– Я боялся, что вы про меня забыли.
У Иштара глаза цвета жидкого золота, у Иктара – лунного света. Они проскальзывают в квартиру вслед за Лео и по-хозяйски обследуют каждую комнату. Прислушиваются к негромкой мелодии гитары, которую не доставали на свет последние полгода, и, прошествовав в спальню, запрыгивают на кровать.
Лео, поглаживая довольно урчащих котов по черной лоснящейся шерсти, с неподдельным восторгом осознает, что все помнит.
Что на первом этаже дворца – огромный бальный зал, одна стена которого полностью завешана зеркалами, кухня, где постоянно что-то жарят, варят, парят десятки, сотни поваров, и что узкие коридоры могут привести вас либо к подвалам, где хранятся вина, либо к подземному саду.
Что Северный Ветер и его сказки можно услышать только в одну из ночей Галькаллы – времени, когда все духи собираются в лесу, в горах и у озер, чтобы сковать природу искрящимся льдом и зажечь на небе самые яркие звезды.
Что самого веселого из музыкантов зовут Янтель, а самого старого из моряков – Йоран. Песни, которые сочиняет Янтель, известны уже даже в Стране Тысячи Солнц, а Йоран, рассказывая каждый вечер по одной истории, может просидеть у камина восемьдесят шесть лет.
И что «Иштар» означает «сердце», а «Иктар» – «душу». Где он бы он ни оказался, куда бы он ни отправился, они всегда будут рядом с ним. И это – самая сильная защита.
Впервые за полгода Лео вновь снится Лиргардия, но он не может выйти из леса. Он бродит между деревьев, напевая старинные баллады, играет на месене, разглядывает укрытые листвой домики фей, факелом освещает дорогу заблудившимся путникам, выводит на тропинки плачущих детей. Леннард не может покинуть лес, потому что он больше не часть этого мира. Но все равно каждую ночь он жадно всматривается в даль, пытаясь разглядеть замок из белого камня, паруса кораблей в порту и огоньки городских фестивалей. Леннард приближается к опушке леса, не в силах пройти дальше, смотрит на выстроившихся у кромки озера людей с фонариками в руках и высоко над головой поднимает свой факел. Яркий свет пронизывает беспроглядную тьму леса и тотчас гаснет. Леннард ещё долго будет стоять и смотреть на то, как медленно, один за другим, гаснут медовые огоньки у кромки озера. Солнце медленно поднимется из-за гор, и стоит только первым лучам попасть на верхушки деревьев, как Леннард исчезнет с последней ночной тенью и проснется где-то очень далеко, на кровати, небрежно застеленной тонким шерстяным одеялом. Рядом спят Иштар и Иктар, у ног лежит гитара, а он смотрит в потолок и думает о том, что будет дальше.
Кто знает, в каком мире ему будет суждено проснуться в следующей жизни.
Автор: Catherine Diethel